Никто точно не знает, кто первым взглянул на Мадонну маленького Коупера — или почему Рафаэль её написал — но этот светлый образ стал отправной точкой для дебатов о ранних мадоннах художника. Ученые долго ломали голову над её происхождением, отмечая, что Рафаэль создал несколько картин с Мадонной и младенцем в Флоренции около 1505 года, каждая из которых имела тонкие отличия. Само название картины происходит не от художника или покровителя, а от английского коллекционера лорда Коупера, который владел ею несколько веков спустя.

Её нежная интимность и ясность заставили некоторых утверждать, что она была написана для частного поклонения, в то время как другие рассматривают её как демонстрационное произведение, показывающее растущее мастерство Рафаэля. Сцена проста: Дева Мария, сидя на улице, держит на коленях младенца Христа. Она смотрит вперед, её выражение лица спокойное, но настороженное, в то время как младенец поворачивается, чтобы встретить наш взгляд с прямотой, редкой для более ранних изображений. За ними простирается залитый солнцем пейзаж Умбрии, усыпанный церквями — возможно, намек на веру, которая лежит в основе сцены.

Яркое красное платье Мадонны и синяя мантия напоминают традиционные цвета чистоты и жертвы, в то время как пухлые конечности ребёнка и игривый жест приземляют божественное в повседневности. В отличие от более формальной Мадонны с золотойfinch Рафаэля, здесь настроение теплое и непосредственное, приглашая зрителя в частный момент. После своего создания ранняя история картины остается неясной, но к XVIII веку она находилась в коллекции семьи Коуперов в Англии, где вызывала восхищение своей ясностью и грацией. В 1928 году Национальная галерея искусства в Вашингтоне, округ Колумбия, приобрела её, и она по-прежнему является одной из главных жемчужин коллекции.

Неизвестный покровитель и отсутствие документации способствовали продолжающимся академическим дебатам, но большинство согласны с тем, что Мадонна маленького Коупера знаменует собой поворотный момент в карьере Рафаэля, когда он переходил от влияния Перунио к более полным и естественным формам, которые определят его зрелый стиль. Сегодня она стоит как свидетельство поисков молодого художника гармонии между священным и человеческим.