죽음을 이렇게 강렬하게 연구한 예술가는 테오도르 제리코처럼 드물다. 그는 충격적인 작품 메두사의 뗏목을 만든 후, 무생물인 말의 형태로 시선을 돌렸다. 1823년, 그는 해부학에 대한 매력과 표현의 진실을 추구하는 그의 끈질긴 노력에서 태어난 작품 죽은 말 연구를 제작했다.

파리의 예술계가 그의 이전 작품의 충격에서 아직 회복되지 않은 시기에, 제리코가 도축장에서 직접 가져온 죽은 동물을 그리기로 선택한 것은 급진적이고 불안한 일이었다. 이 특정 연구는 그가 만든 여러 작품 중 하나로, 각각은 생명의 연약함과 육체의 원초성에 대한 명상이다. 이 그림은 생명이 막 떠난 순간의 말을 포착하고 있으며, 그 몸은 무겁고 느슨하며, 근육과 힘줄은 거의 임상적인 정확도로 묘사되어 있다. 제리코의 시선은 가죽과 뼈의 질감, 어색하게 무너진 사지, 그리고 동물의 무기력한 형태 위에 빛이 미세하게 변화하는 모습에 머무른다.

드라크로아의 영웅적인 말이나 신고전주의 화가들의 이상화된 말들과는 달리, 이 말은 모든 장엄함을 벗겨내고, 경외가 아닌 공감과 사색의 대상으로 제시된다. 배경의 세부 사항이 결여되어 있어 모든 주의가 동물 자체에 집중되며, 관객은 방해받지 않고 죽음을 직면하도록 초대받는다. 죽은 말 연구는 공개 전시를 염두에 두고 제작된 것이 아니다; 그것은 제리코의 개인 연구의 일부로, 생과 사의 현실을 이해하려는 그의 헌신을 증명하는 것이다. 매체는 불확실하지만, 작품의 즉각성은 종이나 유화 또는 분필을 암시한다.

제리코가 1824년에 요절한 후, 그의 해부학적 연구의 많은 부분이 분산되거나 잃어버려졌지만, 이 작품은 살아남아 결국 오늘날 보존되고 있는 컬렉션에 들어갔다. 이는 다른 사람들이 무시하고 싶어하는 주제를 주저 없이 바라보려는 예술가의 불안한 호기심의 친밀한 기록으로, 낭만주의 예술의 진화에서 중요한 순간을 나타낸다.