Мало кто из художников изучал смерть с такой интенсивностью, как Теодор Жерико, который, после своего мучительного произведения Плот Медузы, обратил внимание на безжизненные формы лошадей. В 1823 году он создал Изучение мёртвой лошади, работу, рожденную из его увлечения анатомией и неустанного стремления к истине в изображении. В то время, когда парижский художественный мир всё ещё приходил в себя после шока от его предыдущих картин, выбор Жерико изображать мёртвых животных — часто непосредственно из бойни — был как радикальным, так и тревожным.

Это конкретное исследование является одним из нескольких, которые он сделал, каждое из которых является медитацией о хрупкости жизни и сырой материальности плоти. Картина запечатлевает лошадь в момент, когда жизнь только что покинула её, тело тяжёлое и расслабленное, мышцы и сухожилия изображены почти с клинической точностью. Взгляд Жерико задерживается на текстурах кожи и костей, неуклюжем падении конечностей и тонкой игре света на инертной форме животного. В отличие от героических лошадей Делакруа или идеализированных коней неоклассических художников, эта лошадь лишена всякого величия, представлена как объект для сопереживания и размышления, а не восхищения.

Отсутствие деталей фона сосредотачивает всё внимание на самом животном, приглашая зрителя столкнуться со смертью без отвлечений. Изучение мёртвой лошади никогда не предназначалось для публичной выставки; это была часть частного изучения Жерико, свидетельствующая о его стремлении понять реальность жизни и смерти. Средство остается неопределённым, хотя непосредственность работы предполагает масло или мел на бумаге. После преждевременной смерти Жерико в 1824 году многие его анатомические исследования были рассеяны или утеряны, но это произведение выжило, в конечном итоге попав в коллекцию, где оно сохраняется сегодня.

Оно является интимной записью беспокойного любопытства художника и его готовности бесстрашно смотреть на темы, которые другие предпочли бы игнорировать, отмечая ключевой момент в эволюции романтического искусства.