1850년 테오도르 제리코가 휴식 중인 사자를 전시했을 때, 비평가들은 격동의 인간 드라마로 가장 잘 알려진 위대한 낭만주의 화가가 동물 왕국으로 시선을 돌린 것에 놀랐습니다. 이 작품은 그의 죽음 1년 전에 등장했으며, 그 당시 제리코의 건강은 악화되고 그의 창의적인 에너지는 새로운 긴박감으로 타올랐습니다. 일부 동시대 사람들은 이 그림을 권력과 취약성에 대한 명상으로, 은유적인 자화상으로 보았습니다.

다른 이들은 동물원과 순회 서커스에 의해 촉발된 이국적인 동물에 대한 유럽의 증가하는 매력과의 친밀함을 주목했습니다. 그 해 파리 살롱에서의 사자의 존재는 역사적인 캔버스의 소음 속에서 조용하고 예상치 못한 포효였습니다. 이 그림은 단일하고 긴장된 순간을 포착합니다: 사자는 자고 있지도 않고 완전히 깨어 있지도 않으며, 황량한 땅 위에 뻗어 있습니다. 거대한 발은 편안하지만, 머리는 약간 들려 있고, 눈은 반쯤 감겨 있어 먼 위험을 듣고 있거나 잃어버린 자유를 기억하고 있는 듯합니다.

제리코의 붓놀림은 동물의 갈기에 머물며 그것을 야생적이면서도 위엄 있게 표현하고, 부드러운 배경은 짐승을 독립된 세계에 고립시킵니다. 사자의 옆구리를 가로지르는 그림자와 빛의 놀이가 관객의 시선을 상처와 힘줄로 이끌어내어 두려움이 아닌 공감을 불러일으킵니다. 드라크로아의 웅장한 사자들과는 달리—종종 도약 중이거나 전투 중에 포착되는—제리코의 생물은 휴식 중이지만 잠재적인 에너지를 지니고 있습니다. 휴식 중인 사자의 첫 전시 이후의 운명은 제리코의 주요 작품들보다 잘 문서화되어 있지 않습니다.

특정 후원자의 기록이 없고, 그림의 매체는 불확실하지만, 그 스타일과 기법은 확실히 그의 것입니다. 19세기 후반에 프랑스의 여러 개인 소장품을 거쳤던 것으로 생각되며, 경매에서 드물게 모습을 드러냈습니다. 오늘날 이 작품은 제리코의 불안한 호기심과 가장 조용한 주제에서 드라마를 발견하는 능력을 증명하며, 낭만주의의 가장 불안한 정신 중 한 사람의 짧고도 빛나는 경력에서의 늦은 사색의 장을 나타냅니다.