Когда Теодор Жерико выставил Льва в покое в 1850 году, критики были удивлены, увидев, как великий романтический художник, наиболее известный своими бурными человеческими драмами, обратил свое внимание на животный мир. Работа появилась всего за год до его смерти, в то время как здоровье Жерико ухудшалось, а его творческая энергия горела с новой настойчивостью. Некоторые современники увидели в картине завуалированный автопортрет, размышление о власти и уязвимости.

Другие отметили ее родство с растущим европейским увлечением экзотическими животными, подпитываемым зверинцами и передвижными цирками. Присутствие льва на Парижском салоне в тот год стало тихим, неожиданным рыком на фоне исторических полотен. Картина запечатлевает единственный, напряженный момент: лев, ни спящий, ни полностью пробужденный, лежит, вытянувшись на бесплодном клочке земли. Его массивные лапы расслаблены, но голова слегка приподнята, глаза полуоткрыты, как будто он прислушивается к далекой опасности или вспоминает утраченную свободу.

Мастерство Жерико задерживается на гриве животного, изображая ее одновременно дикой и величественной, в то время как приглушенный фон изолирует зверя в отдельном мире. Игра теней и света на боку льва привлекает взгляд зрителя к шрамам и мускулам, вызывая сопереживание, а не страх. В отличие от грандиозных львов Делакруа, часто запечатленных в прыжке или в разгаре битвы, создание Жерико находится в состоянии покоя, но наполнено скрытой энергией. Судьба Льва в покое после его первой выставки менее документирована, чем некоторые из основных работ Жерико.

Нет записей о конкретном покровителе, и средство создания картины остается неопределенным, хотя стиль и техника безусловно его. Считается, что она прошла через несколько частных коллекций во Франции в конце девятнадцатого века, появляясь на аукционах лишь изредка. Сегодня она служит свидетельством беспокойного любопытства Жерико и его способности находить драму в самых тихих темах, отмечая позднюю, созерцательную главу в короткой, блестящей карьере одного из самых беспокойных духом романтизма.