통치자의 공적 이미지를 이렇게까지 형성한 초상화는 나폴레옹 3세의 초상화인 알렉상드르 카바넬의 작품처럼 드물다. 이 작품은 1865년에 완성되었으며, 제2 프랑스 제국의 절정기에 해당한다. 프랑스 정부에 의해 의뢰된 이 초상화는 널리 퍼져 황제의 권위를 대사관과 공식 건물에 강화하기 위해 의도되었다.

그림의 공개는 그 자체로 이벤트였으며, 평론가들은 카바넬의 붓이 “명령의 공기를 포착한 것 같다”고 언급했다. 이 나폴레옹 3세의 모습——위엄 있고, 절제되며, 현대적인——은 한 시대의 얼굴이 되었다. 카바넬은 계산된 정적의 순간을 선택했다: 황제는 서서 한 손은 서류가 흩어져 있는 책상에 올려놓고, 다른 손은 가볍게 검을 쥐고 있다. 그의 군복은 금색 장식과 훈장으로 무겁게 장식되어 있으며, 그의 혈통과 그의 정권의 군사적 기반을 나타낸다.

그의 얼굴에 비치는 미세한 빛의 변화와 그 뒤의 깊은 빨간색 드레이프는 무대 같은 효과를 만들어내어 그와 그가 대표하는 기관 모두를 강조한다. 윈터할터의 더 낭만적인 초상화와는 달리, 카바넬의 접근 방식은 진지하고 거의 사진과 같으며, 황제의 내성적인 시선과 책임의 무게에 초점을 맞추고 있다. 구성의 명확성과 절제는 위임의 공식적인 목적을 반영하며, 정치적 불확실성의 시기에 안정성을 전달하기 위한 것이다. 이 그림의 여정은 그 주제의 운명 변화와 일치한다.

원래 튈르리 궁전에서 전시되었고, 프랑스-프로이센 전쟁의 격변과 1870년 제국의 몰락을 견뎌냈다. 일부 버전과 복사본은 잃어버리거나 분산되었지만, 이 작품은 프랑스에 남아 결국 국가 컬렉션에 들어갔다. 오늘날 이 작품은 카바넬이 제2 제국의 인기 초상화가로서의 명성을 가진 것을 증명할 뿐만 아니라, 나폴레옹 3세의 복잡한 유산을 보여준다——카바넬과 같은 예술가들에 의해 신중하게 구성된 이 통치자의 이미지는 여전히 19세기 프랑스에 대한 우리의 기억을 형성하고 있다.