Немногие портреты так глубоко сформировали общественный имидж правителя, как Наполеон III работы Александра Кабанеля, завершенный в 1865 году на пике Второй Французской Империи. Заказанный французским правительством, этот портрет был предназначен для широкого распространения, укрепляя авторитет императора в посольствах и официальных зданиях. Премьера картины стала событием сама по себе, и критики отмечали, как кисть Кабанеля, казалось, «уловила саму атмосферу власти».

Его воспроизведение в гравюрах и фотографиях обеспечило то, что этот образ Наполеона III — величественного, сдержанного и современного — стал лицом целой эпохи. Кабанель выбирает момент тщательно продуманного спокойствия: император стоит, одна рука покоится на столе, заваленном документами, а другая легонько сжимает меч. Его военная форма, тяжелая от золотых шнуров и медалей, сигнализирует как о его происхождении, так и о военной основе его режима. Нежная игра света на его лице и глубокий красный цвет драпировки за ним создают эффект сцены, подчеркивая как самого человека, так и учреждение, которое он представляет.

В отличие от более романтизированных портретов Винтерхалтера, подход Кабанеля является сдержанным, почти фотографическим, сосредоточенным на интроспективном взгляде императора и тяжести ответственности. Ясность и сдержанность композиции отражают официальную цель заказа: продемонстрировать стабильность в период политической неопределенности. Путешествие картины отражает изменчивые судьбы ее субъекта. Изначально выставленная в Тюильри, она пережила смятение франко-прусской войны и падение Империи в 1870 году.

Хотя некоторые версии и копии были утеряны или распроданы, это произведение осталось во Франции и в конечном итоге вошло в национальную коллекцию. Сегодня оно служит свидетельством не только репутации Кабанеля как любимого портретиста Второй Империи, но и сложного наследия Наполеона III — правителя, чей образ, тщательно созданный такими художниками, как Кабанель, до сих пор формирует нашу память о Франции XIX века.