바로크 시대에 피터 폴 루벤스의 피타고라스의 채식주의 옹호만큼 철학과 일상생활을 생생하게 엮어낸 그림은 드물다. 1624년에 제작된 이 작품의 주제는 웅장한 회화에서 드물게 나타나는 것으로, 성인이나 왕이 아닌 그리스 철학자가 자신의 추종자들에게 육식을 피할 것을 권장하고 있다. 루벤스의 선택은 아마도 그의 인문주의 후원자들 사이에서 고전 사상에 대한 새로운 관심이 불러일으킨 것에서 영감을 받았을 가능성이 있으며, 그들은 피타고라스를 이성적 절제를 상징하는 모델로 보았다.

이 그림의 지적 주제는 순교나 신화적 영웅주의 장면에 익숙한 시대에서 두드러진 존재감을 발휘하게 했다. 루벤스는 흰색 로브를 입은 피타고라스가 풍성하고 분주한 시장에서 군중에게 연설하는 순간을 포착했다. 그의 발 아래에는 과일, 곡물, 채소가 넘쳐 흐르고, 배경에는 고기 도매상 가게가 보이는데, 그곳의 칼과 시체가 뚜렷하게 드러난다. 피타고라스의 높이 든 손과 부드러운 시선은 관객의 시선을 끌어, 그의 청중과 관람객에게 선택의 도덕적 무게를 고려하도록 초대한다.

빛은 철학자와 그의 식재료에 따뜻하게 비추어지고, 고기는 그림자 속에 가려져, 루벤스가 절제와 연관짓는 미덕을 시각적으로 암시한다. 라파엘의 아테네 학당에서 보다 평온한 철학자들과 비교할 때, 루벤스의 장면은 혼잡하고, 세속적이며, 움직임으로 가득 차 있어, 드라마의 설득력에 대한 그의 믿음을 반영하고 있다. 피타고라스의 채식주의 옹호의 정확한 초기 역사는 완전히 문서화되어 있지 않지만, 아마도 교육을 받은 후원자의 개인 서재를 위해 의뢰된 철학적 주제의 시리즈의 일부였을 가능성이 높다. 이 그림의 구성과 처리 방식은 루벤스의 성숙기 특성을 나타내며, 그가 앤트워프에서 명성을 얻고 지역 수집가와 외국 궁정에 작품을 제작하던 절정기에 해당한다.

수세기 동안 이 그림은 그 독특한 주제와 풍부한 세부 묘사로 찬사를 받아왔으며, 여러 저명한 컬렉션을 거쳐 공공 박물관에 들어갔다. 오늘날 이 작품은 루벤스가 가장 추상적인 아이디어조차도 일상생활의 에너지와 감각으로 생동감 있게 표현할 수 있는 능력의 증거로 남아 있다.