Pocas pinturas de la era barroca entrelazan tan vívidamente la filosofía y la vida cotidiana como Pitágoras abogando por el vegetarianismo de Peter Paul Rubens, creada en 1624. El tema era raro en la gran pintura: un filósofo griego, no un santo o un rey, instando a sus seguidores a renunciar a la carne. La elección de Rubens fue probablemente inspirada por el renovado interés en el pensamiento clásico entre sus mecenas humanistas, quienes veían a Pitágoras como un modelo de moderación racional.

El tema intelectual de la pintura la distingue en un período más acostumbrado a escenas de martirio o heroísmo mítico. Rubens captura el momento en que Pitágoras, vestido de blanco, se dirige a una multitud en un bullicioso y exuberante mercado. Frutas, granos y verduras desbordan de cestas a sus pies, mientras que un puesto de carnicería, con sus cuchillos y cadáveres a la vista, se erige en el fondo como un contrapunto silencioso. La mano levantada de Pitágoras y su mirada suave atraen la atención, invitando tanto a sus oyentes como al espectador a considerar el peso moral de sus elecciones.

La luz cae cálidamente sobre el filósofo y sus alimentos, proyectando la carne en sombra, una señal visual de la virtud que Rubens asocia con la abstinencia. En comparación con los filósofos más serenos de Rafael en La escuela de Atenas, la escena de Rubens es concurrida, terrenal y llena de movimiento, reflejando su creencia en el poder persuasivo del drama. La historia temprana precisa de Pitágoras abogando por el vegetarianismo no está completamente documentada, pero probablemente formó parte de una serie de temas filosóficos encargados para el estudio privado de un mecenas educado. La composición y el manejo de la pintura son característicos del período maduro de Rubens, cuando estaba en la cúspide de su fama en Amberes y produciendo obras tanto para coleccionistas locales como para cortes extranjeras.

A lo largo de los siglos, la pintura ha sido admirada por su inusual tema y rico detalle, pasando por varias colecciones notables antes de entrar en un museo público. Hoy en día, se erige como un testimonio de la capacidad de Rubens para animar incluso las ideas más abstractas con la energía y sensualidad de la vida diaria.