Quando William Blake pintou Alexander Pope (1688–1744) em 1800, ele não estava apenas prestando homenagem a um gigante literário; ele também estava afirmando sua própria posição no debate em andamento sobre o lugar da poesia e da visão na cultura inglesa. No início do século XIX, o legado de Pope era ferozmente contestado: admirado por seu humor e forma, mas criticado pelos românticos por carecer de profundidade espiritual. Blake, que reverenciava a imaginação visionária acima da ordem neoclássica, escolheu retratar Pope em um momento em que a reputação do poeta estava sendo redefinida por uma nova geração. O retrato captura Pope em uma pose contemplativa, com o olhar voltado para dentro em vez de para fora, com as mãos talvez repousando sobre um manuscrito ou um livro fechado — uma alusão visual à luta de toda a vida do poeta com problemas de saúde e sua dependência do intelecto em vez da força física.

O tratamento de Blake é íntimo: a luz cai suavemente sobre os delicados traços de Pope, enfatizando a agudeza de sua mente em vez da fragilidade de seu corpo. Ao contrário das imagens mais formais e públicas de Pope de Jonathan Richardson, a obra de Blake convida o espectador a um mundo privado, insinuando a vida interior do poeta e o trabalho solitário da criação. A ausência de adornos grandiosos ou símbolos clássicos marca uma ruptura com as convenções do retrato do século XVIII, alinhando-se em vez disso com a própria crença de Blake na primazia do espírito. O meio preciso de Alexander Pope (1688–1744) permanece incerto, e a história inicial da pintura não está totalmente documentada.

É provável que Blake tenha criado a obra por iniciativa própria, talvez como parte de sua série de retratos visionários de poetas e figuras históricas. Durante grande parte de sua existência, a pintura foi pouco conhecida, ofuscada pelos livros iluminados e aquarelas místicas mais famosos de Blake. Hoje, ela se apresenta como um testemunho da complexa relação de Blake com o passado literário e sua abordagem única do retrato — unindo a lacuna entre o visto e o não visto, o material e o imaginado.