Quando Paul Cézanne pintou Au bord de l'étang (O Lago) em 1877, ele estava trabalhando na borda do que logo seria chamado de Impressionismo, mas já ultrapassando seus limites. Esta obra pertence a um grupo raro de paisagens do final da década de 1870 em que Cézanne, ainda amplamente não reconhecido pelo público, experimentou novas maneiras de estruturar a natureza na tela. Ao contrário dos célebres lírios d'água de Monet, os lagos de Cézanne não foram pintados para um patrono ou exposição, mas para si mesmo—meditações privadas que mais tarde seriam reconhecidas como pontos de virada na arte moderna.

A localização exata da pintura continua a ser debatida, com alguns sugerindo os arredores de Aix-en-Provence, uma região à qual Cézanne retornou ao longo de sua vida. À primeira vista, O Lago oferece ao espectador uma cena tranquila: água ladeada por juncos e árvores, cujas reflexões tremem na superfície. Mas a pincelada de Cézanne é inquieta, suas manchas de cor constroem formas em vez de apenas descrevê-las. As árvores não apenas emolduram o lago; elas pressionam o espaço, seus troncos e galhos representados com pinceladas grossas e deliberadas que sugerem solidez e movimento ao mesmo tempo.

A água, em vez de ser um espelho, torna-se um campo de azuis e verdes em mudança, recusando-se a se estabelecer em um simples reflexo. Onde um pintor como Camille Corot poderia ter suavizado a cena com névoa e luz suave, a abordagem de Cézanne é mais analítica, decompondo a paisagem em sua estrutura subjacente. A história inicial de O Lago é obscura, já que as obras de Cézanne desse período raramente foram exibidas e muitas vezes permaneceram na posse do artista ou de amigos próximos. Não foi até décadas depois, à medida que a reputação de Cézanne cresceu, que colecionadores e museus começaram a buscar essas paisagens formativas.

Hoje, a pintura é reconhecida como um passo importante na jornada de Cézanne da pincelada solta do início do Impressionismo para o estilo mais ordenado e construtivo de seus anos posteriores—um estilo que influenciaria profundamente o desenvolvimento do Cubismo. A localização atual da pintura não é amplamente divulgada, mas é celebrada em catálogos e exposições como um exemplo chave da busca do artista por uma nova linguagem da pintura.