Quando Paul Cézanne dipinse Au bord de l'étang (Lo stagno) nel 1877, stava lavorando ai margini di quello che sarebbe stato presto chiamato Impressionismo, ma già spingendo oltre i suoi confini. Quest'opera appartiene a un raro gruppo di paesaggi della fine degli anni '70 in cui Cézanne, ancora in gran parte non riconosciuto dal pubblico, sperimentava nuovi modi di strutturare la natura sulla tela. A differenza dei celebri ninfee di Monet, gli stagni di Cézanne non furono dipinti per un committente o un'esposizione, ma per se stesso—meditazioni private che sarebbero state riconosciute in seguito come punti di svolta nell'arte moderna.

La posizione esatta del dipinto rimane oggetto di dibattito, con alcuni che suggeriscono i sobborghi di Aix-en-Provence, una regione a cui Cézanne tornò per tutta la vita. A prima vista, Lo stagno offre allo spettatore una scena tranquilla: acqua bordata da canne e alberi, le cui riflessioni tremolano sulla superficie. Ma il tocco di pennello di Cézanne è inquieto, le sue macchie di colore costruiscono forme piuttosto che semplicemente descriverle. Gli alberi non incorniciano semplicemente lo stagno; premono nello spazio, i loro tronchi e rami resi con colpi di pennello spessi e deliberati che suggeriscono solidità e movimento allo stesso tempo.

L'acqua, piuttosto che un specchio, diventa un campo di blu e verdi cangianti, rifiutandosi di stabilizzarsi in un semplice riflesso. Dove un pittore come Camille Corot avrebbe potuto ammorbidire la scena con nebbia e luce dolce, l'approccio di Cézanne è più analitico, scomponendo il paesaggio nella sua struttura sottostante. La storia precoce di Lo stagno è oscura, poiché le opere di Cézanne di questo periodo furono raramente esposte e spesso rimasero in possesso dell'artista o di amici intimi. Solo decenni dopo, mentre la reputazione di Cézanne cresceva, i collezionisti e i musei iniziarono a cercare questi paesaggi formativi.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un passo importante nel viaggio di Cézanne dal tratto di pennello libero del primo Impressionismo allo stile più ordinato e costruttivo dei suoi anni successivi—uno stile che influenzerebbe profondamente lo sviluppo del Cubismo. La posizione attuale del dipinto non è ampiamente pubblicizzata, ma è celebrata in cataloghi ed esposizioni come un esempio chiave della ricerca dell'artista di un nuovo linguaggio pittorico.