Lorsque Paul Cézanne a peint Au bord de l'étang (L'étang) en 1877, il travaillait à la limite de ce qui serait bientôt appelé Impressionnisme, mais poussant déjà au-delà de ses frontières. Cette œuvre appartient à un groupe rare de paysages de la fin des années 1870 dans lesquels Cézanne, encore largement méconnu du public, expérimentait de nouvelles façons de structurer la nature sur toile. Contrairement aux célèbres nénuphars de Monet, les étangs de Cézanne n'ont pas été peints pour un mécène ou une exposition, mais pour lui-même—des méditations privées qui seraient plus tard reconnues comme des tournants dans l'art moderne.

L'emplacement exact de la peinture reste débattu, certains suggérant les environs d'Aix-en-Provence, une région à laquelle Cézanne est revenu tout au long de sa vie. À première vue, L'étang offre au spectateur une scène tranquille : de l'eau bordée de roseaux et d'arbres, dont les reflets tremblent à la surface. Mais le coup de pinceau de Cézanne est agité, ses touches de couleur construisant des formes plutôt que de simplement les décrire. Les arbres ne se contentent pas d'encadrer l'étang ; ils s'enfoncent dans l'espace, leurs troncs et branches rendus avec des coups de pinceau épais et délibérés qui suggèrent à la fois solidité et mouvement.

L'eau, plutôt qu'un miroir, devient un champ de bleus et de verts changeants, refusant de se fixer en un simple reflet. Là où un peintre comme Camille Corot aurait pu adoucir la scène avec de la brume et une lumière douce, l'approche de Cézanne est plus analytique, décomposant le paysage en sa structure sous-jacente. L'histoire précoce de L'étang est obscure, car les œuvres de Cézanne de cette période étaient rarement exposées et restaient souvent en possession de l'artiste ou de ses amis proches. Ce n'est que des décennies plus tard, alors que la réputation de Cézanne grandissait, que les collectionneurs et les musées ont commencé à rechercher ces paysages formateurs.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une étape importante dans le parcours de Cézanne, passant du coup de pinceau libre du début de l'Impressionnisme à un style plus ordonné et constructif de ses années ultérieures—un style qui influencerait profondément le développement du Cubisme. L'emplacement actuel de la peinture n'est pas largement publicisé, mais elle est célébrée dans des catalogues et des expositions comme un exemple clé de la recherche de l'artiste d'un nouveau langage pictural.