Quando o jovem François Boucher submeteu A Morte de Meleagro ao concurso do Prix de Rome de 1727, ele tinha apenas 24 anos e estava ávido por reconhecimento. Este concurso anual, ferozmente disputado pelos pintores mais ambiciosos da França, era a porta de entrada para a prestigiosa Academia Francesa em Roma. A interpretação dramática de Boucher sobre a morte do herói mítico foi ousada o suficiente para lhe garantir o prêmio máximo, lançando uma carreira que mais tarde definiria o movimento Rococó.

A pintura sobrevive como um testemunho de um momento crucial na vida de Boucher, quando a tradição acadêmica e a ambição juvenil colidiram na tela. No centro da história está Meleagro, o campeão de Calidônia, que está morrendo após uma reviravolta trágica do destino. Boucher escolhe o instante em que a mãe de Meleagro, Altheia, consumida pela dor e pela culpa, acaba de lançar a tocha fatal ao fogo—um ato que condena seu filho. O corpo do herói, pálido e musculoso, se estende em primeiro plano, enquanto figuras angustiadas se aglomeram ao seu redor: Atalanta, a caçadora que ele amava, segura sua mão, sua tristeza refletida nas formas retorcidas e nos gestos urgentes dos que estão de luto.

O olhar de Boucher para o drama é claro na drapeada que gira e nos agudos contrastes de luz e sombra, que guiam o espectador da forma sem vida de Meleagro até o tronco em chamas—um símbolo de seu destino. Ao contrário da contenção majestosa de Poussin em suas próprias cenas mitológicas, a abordagem de Boucher é emocional, imediata e teatral. O meio original de A Morte de Meleagro não está firmemente documentado, embora seja provável que tenha sido óleo sobre tela, o padrão para as submissões acadêmicas da época. Após ganhar o Prix de Rome, Boucher partiu para a Itália, e esta obra inicial permaneceu na França, seu paradeiro mudando com as marés de coleções privadas e do mercado de arte.

Hoje, é reconhecida como um raro exemplo sobrevivente do estilo formativo de Boucher, antes das cores pastel e dos humores mais leves de suas posteriores obras-primas do Rococó. A pintura oferece um vislumbre do artista em uma encruzilhada—ainda enraizado nas tradições acadêmicas do início do século XVIII, mas já insinuando a sensualidade e o movimento que logo fariam seu nome.