Lorsque le jeune François Boucher a soumis La Mort de Méleagre au concours du Prix de Rome de 1727, il n'avait que 24 ans et aspirait à la reconnaissance. Ce concours annuel, âprement disputé par les peintres les plus ambitieux de France, était la porte d'entrée de la prestigieuse Académie Française à Rome. L'interprétation dramatique de Boucher sur la mort du héros mythique était suffisamment audacieuse pour lui valoir le premier prix, lançant une carrière qui définirait plus tard le mouvement Rococo.

La peinture demeure un témoignage d'un moment clé dans la vie de Boucher, lorsque la tradition académique et l'ambition juvénile se sont heurtées sur la toile. Au cœur de l'histoire se trouve Méleagre, le champion de Calydon, qui est en train de mourir après un tragique coup du sort. Boucher choisit l'instant où la mère de Méleagre, Althée, consumée par le chagrin et la culpabilité, vient de jeter la torche fatale dans le feu—un acte qui condamne son fils. Le corps du héros, pâle et musclé, est étendu au premier plan, tandis que des figures angoissées l'entourent : Atalante, la chasseresse qu'il aimait, tient sa main, sa tristesse reflétée dans les formes tordues et les gestes urgents des endeuillés.

L'œil de Boucher pour le drame est clair dans les drapés tourbillonnants et les forts contrastes de lumière et d'ombre, qui guident le spectateur de la forme sans vie de Méleagre au bûche enflammée—un symbole de son destin. Contrairement à la retenue majestueuse de Poussin dans ses propres scènes mythologiques, l'approche de Boucher est émotionnelle, immédiate et théâtrale. Le médium original de La Mort de Méleagre n'est pas fermement documenté, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, la norme pour les soumissions académiques de l'époque. Après avoir remporté le Prix de Rome, Boucher est parti pour l'Italie, et cette œuvre précoce est restée en France, son emplacement changeant avec les marées des collections privées et du marché de l'art.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un rare exemple survivant du style formatif de Boucher, avant les couleurs pastel et les ambiances plus légères de ses chefs-d'œuvre ultérieurs du Rococo. La peinture offre un aperçu de l'artiste à un carrefour—encore ancré dans les traditions académiques du début du XVIIIe siècle, mais laissant déjà entrevoir la sensualité et le mouvement qui feraient bientôt son nom.