Em 1886, Jan Matejko voltou seu olhar para um dos momentos mais fatídicos da Polônia: a morte do último rei jaguelônico, Sigismundo II Augusto, na remota mansão de Knyszyn. O falecimento do rei em julho de 1572 pôs fim a uma dinastia real que governou por quase dois séculos, mergulhando a Comunidade Polaco-Lituana em um período de incerteza e experimentação política. Matejko, conhecido por suas amplas telas históricas, escolheu este episódio por seu drama e suas consequências: o momento em que o futuro de uma nação parecia estar em jogo. Matejko captura as últimas horas do rei com uma intensidade teatral, focando no quarto fracamente iluminado onde Sigismundo está apoiado entre travesseiros, seu rosto pálido e resignado.

Ao seu redor, cortesãos e clérigos se agrupam em grupos ansiosos, suas posturas traindo tristeza, medo e cálculo. As pesadas cortinas e a dispersa regalia real—coroa, orbe e cetro—sinalizam a gravidade da perda, enquanto um raio de luz cai sobre o monarca moribundo, isolando-o do mundo dos vivos. Ao contrário das serenas mortes reais pintadas por artistas anteriores, como Rembrandt em A Morte da Virgem, a cena de Matejko está carregada de tensão política: o espaço vazio ao lado da cama insinua a vacância do trono. A pintura foi criada durante um período em que Matejko estava no auge de sua fama e influência, frequentemente retornando a episódios cruciais da história polonesa.

Embora os detalhes exatos de sua propriedade inicial sejam incertos, sabe-se que Matejko pretendia que suas obras históricas educassem e inspirassem seus compatriotas em um momento em que a própria Polônia estava fragmentada e apagada do mapa. Hoje, A Morte de Sigismundo Augusto em Knyszyn continua a ser uma parte importante das coleções nacionais da Polônia, um testemunho tanto da ambição do artista quanto do poder duradouro da pintura histórica no final do século XIX.