Nel 1886, Jan Matejko rivolse il suo sguardo a uno dei momenti più fatidici della Polonia: la morte dell'ultimo re jagellone, Sigismondo II Augusto, nella remota villa di Knyszyn. La morte del re, avvenuta nel luglio del 1572, pose fine a una dinastia reale che aveva governato per quasi due secoli, gettando la Repubblica Polacco-Lituana in un periodo di incertezza e sperimentazione politica. Matejko, noto per i suoi ampi dipinti storici, scelse questo episodio per il suo dramma e le sue conseguenze: il momento in cui il futuro di una nazione sembrava essere in bilico. Matejko cattura le ultime ore del re con un'intensità teatrale, concentrandosi sulla camera debolmente illuminata in cui Sigismondo giace appoggiato tra i cuscini, il suo volto pallido e rassegnato.

Intorno a lui, cortigiani e membri del clero si raggruppano in ansiose cerchie, le loro posture tradiscono dolore, paura e calcolo. Le pesanti tende e la regalia reale sparsa—corona, globo e scettro—segnalano la gravità della perdita, mentre un raggio di luce cade sul monarca morente, isolandolo dal mondo dei vivi. A differenza delle serene morti reali dipinte da artisti precedenti, come Rembrandt in La morte della Vergine, la scena di Matejko è carica di tensione politica: lo spazio vuoto accanto al letto suggerisce la vacanza del trono. Il dipinto fu creato in un periodo in cui Matejko era al culmine della sua fama e influenza, tornando frequentemente a episodi cruciali della storia polacca.

Sebbene i dettagli esatti della sua prima proprietà siano incerti, è noto che Matejko intendeva che le sue opere storiche educassero e ispirassero i suoi connazionali in un momento in cui la Polonia stessa era divisa e cancellata dalla mappa. Oggi, La morte di Sigismondo Augusto a Knyszyn rimane una parte importante delle collezioni nazionali della Polonia, una testimonianza sia dell'ambizione dell'artista che del potere duraturo della pittura storica alla fine del XIX secolo.