En 1886, Jan Matejko a tourné son regard vers l'un des moments les plus fatidiques de la Pologne : la mort du dernier roi jagellon, Sigismond II Auguste, dans le manoir isolé de Knyszyn. Le décès du roi en juillet 1572 mit fin à une dynastie royale qui avait régné pendant près de deux siècles, plongeant la République des Deux Nations dans une période d'incertitude et d'expérimentation politique. Matejko, connu pour ses vastes toiles historiques, choisit cet épisode pour son drame et ses conséquences : le moment où l'avenir d'une nation semblait en jeu. Matejko capture les dernières heures du roi avec une intensité théâtrale, se concentrant sur la chambre faiblement éclairée où Sigismond repose soutenu par des coussins, son visage pâle et résigné.

Autour de lui, des courtisans et des membres du clergé se regroupent en groupes anxieux, leurs postures trahissant chagrin, peur et calcul. Les lourds rideaux et la regalia royale éparpillée—couronne, orbe et sceptre—signalent la gravité de la perte, tandis qu'un rayon de lumière tombe sur le monarque mourant, l'isolant du monde des vivants. Contrairement aux morts royales sereines peintes par des artistes antérieurs, comme Rembrandt dans La Mort de la Vierge, la scène de Matejko est chargée de tension politique : l'espace vide à côté du lit suggère la vacance du trône. La peinture a été créée à une époque où Matejko était à l'apogée de sa renommée et de son influence, revenant fréquemment à des épisodes clés de l'histoire polonaise.

Bien que les détails exacts de sa première propriété soient flous, on sait que Matejko voulait que ses œuvres historiques éduquent et inspirent ses compatriotes à une époque où la Pologne elle-même était partitionnée et effacée de la carte. Aujourd'hui, La Mort de Sigismond Auguste à Knyszyn reste une partie importante des collections nationales de Pologne, un témoignage tant de l'ambition de l'artiste que du pouvoir durable de la peinture historique à la fin du XIXe siècle.