En 1886, Jan Matejko dirigió su mirada hacia uno de los momentos más fatídicos de Polonia: la muerte del último rey jagellón, Sigismundo II Augusto, en la remota mansión de Knyszyn. El fallecimiento del rey en julio de 1572 puso fin a una dinastía real que había gobernado durante casi dos siglos, sumiendo a la Mancomunidad Polaco-Lituana en un período de incertidumbre y experimentación política. Matejko, conocido por sus amplias composiciones históricas, eligió este episodio por su dramatismo y sus consecuencias: el momento en que el futuro de una nación parecía estar en juego. Matejko captura las últimas horas del rey con una intensidad teatral, centrándose en la cámara tenuemente iluminada donde Sigismundo yace apoyado entre almohadas, su rostro pálido y resignado.

A su alrededor, cortesanos y clérigos se agrupan en ansiosas reuniones, sus posturas delatan tristeza, miedo y cálculo. La pesada drapería y la dispersa regalia real—corona, orbe y cetro—señalan la gravedad de la pérdida, mientras un rayo de luz cae sobre el monarca moribundo, aislándolo del mundo viviente. A diferencia de las serenas muertes reales pintadas por artistas anteriores, como Rembrandt en La muerte de la Virgen, la escena de Matejko está cargada de tensión política: el espacio vacío junto a la cama insinúa la vacante del trono. La pintura fue creada durante un período en el que Matejko estaba en la cúspide de su fama e influencia, regresando frecuentemente a episodios clave de la historia polaca.

Si bien los detalles exactos de su primera propiedad son inciertos, se sabe que Matejko pretendía que sus obras históricas educaran e inspiraran a sus compatriotas en un momento en que Polonia misma estaba partitionada y borrada del mapa. Hoy, La muerte de Sigismundo Augusto en Knyszyn sigue siendo una parte importante de las colecciones nacionales de Polonia, un testimonio tanto de la ambición del artista como del poder perdurable de la pintura histórica a finales del siglo XIX.