Em 1620, a Igreja Jesuíta em Antuérpia—agora conhecida como São Carlos Borromeu—tornou-se o palco de uma das colaborações artísticas mais ambiciosas da era do Barroco, quando Peter Paul Rubens foi comissionado para projetar não apenas o altar-mor, mas também seu conjunto escultórico culminante. Este projeto marcou um ponto de virada na vida religiosa e artística de Antuérpia, já que os jesuítas buscavam deslumbrar os fiéis com uma síntese de pintura, escultura e arquitetura. O design de Rubens para a coroa do altar, preservado neste desenho, foi central para essa visão, unindo a teatralidade da Contra-Reforma com o orgulho da cidade por seu filho nativo.

A própria igreja se tornaria famosa mais tarde por seu interior espetacular, grande parte do qual foi perdido em um incêndio em 1718, tornando os designs sobreviventes como este ainda mais preciosos. Rubens escolheu retratar o momento da glorificação divina, com uma multidão de anjos e santos subindo triunfantemente sobre o altar, orquestrados em uma espiral dinâmica que atrai o olhar para o céu. A composição está repleta de figuras: querubins portando instrumentos da Paixão, santos gesticulando em adoração, e uma radiante explosão de luz no ápice, simbolizando a presença de Deus. A interação de movimento e luz é típica do vocabulário barroco de Rubens, ecoando a energia vista em seu retábulo A Elevação da Cruz.

Ao contrário dos designs de altares anteriores, mais estáticos, a visão de Rubens está viva com movimento e drama, destinada a inspirar assombro e devoção nos fiéis. O comissionamento original veio da ordem jesuíta, que estava na vanguarda do uso da arte como meio de persuasão religiosa durante a Contra-Reforma. Embora o altar final tenha sido executado em colaboração com o escultor Hans van Mildert, o design sobrevivente de Rubens—de meio agora incerto—permanece como um testemunho de seu papel tanto como pintor quanto como arquiteto. Após o devastador incêndio da igreja, grande parte da decoração original foi perdida, mas este desenho sobrevive como uma janela para as grandes ambições de Rubens e o patrocínio artístico dos jesuítas.

Hoje, a obra se destaca não apenas como um relicário do esplendor barroco perdido de Antuérpia, mas também como evidência da extraordinária influência de Rubens na integração das artes em espaços sagrados.