Nel 1620, la Chiesa Gesuita di Anversa—ora conosciuta come San Carlo Borromeo—divenne il palcoscenico di una delle collaborazioni artistiche più ambiziose dell'era barocca, quando a Peter Paul Rubens fu commissionato di progettare non solo l'altare maggiore, ma anche il suo insieme scultoreo culminante. Questo progetto segnò un punto di svolta nella vita religiosa e artistica di Anversa, poiché i gesuiti cercavano di abbagliare i fedeli con una sintesi di pittura, scultura e architettura. Il design di Rubens per la corona dell'altare, preservato in questo disegno, era centrale per quella visione, unendo la teatralità della Controriforma con l'orgoglio della città per il suo figlio nativo.

La chiesa stessa divenne famosa in seguito per il suo spettacolare interno, gran parte del quale andò perduto in un incendio nel 1718, rendendo i disegni sopravvissuti come questo ancora più preziosi. Rubens scelse di rappresentare il momento della glorificazione divina, con una miriade di angeli e santi che si elevano trionfalmente sopra l'altare, orchestrati in una spirale dinamica che attira lo sguardo verso il cielo. La composizione è affollata di figure: cherubini che portano strumenti della Passione, santi che gesticolano in adorazione e un'esplosione di luce radiante all'apice, simboleggiando la presenza di Dio. L'interazione tra movimento e luce è tipica del vocabolario barocco di Rubens, riecheggiando l'energia vista nel suo trittico L'Elevazione della Croce.

A differenza dei design di altari precedenti, più statici, la visione di Rubens è viva di movimento e dramma, destinata a ispirare meraviglia e devozione nei fedeli. L'incarico originale proveniva dall'ordine gesuita, che era all'avanguardia nell'uso dell'arte come mezzo di persuasione religiosa durante la Controriforma. Sebbene l'altare finito sia stato eseguito in collaborazione con lo scultore Hans van Mildert, il design sopravvissuto di Rubens—il cui medium è ora incerto—rimane una testimonianza del suo ruolo sia come pittore che come architetto. Dopo il devastante incendio della chiesa, gran parte della decorazione originale andò perduta, ma questo disegno sopravvive come una finestra sulle grandi ambizioni di Rubens e sul patrocinio artistico dei gesuiti.

Oggi, l'opera si erge non solo come un reliquiario dello splendore barocco perduto di Anversa, ma anche come prova dell'eccezionale influenza di Rubens sull'integrazione delle arti negli spazi sacri.