En 1620, l'Église jésuite d'Anvers—aujourd'hui connue sous le nom de Saint Charles Borromée—devenait la scène d'une des collaborations artistiques les plus ambitieuses de l'ère baroque, lorsque Peter Paul Rubens reçut la commande de concevoir non seulement l'autel principal, mais aussi son ensemble sculptural culminant. Ce projet marqua un tournant dans la vie religieuse et artistique d'Anvers, alors que les jésuites cherchaient à éblouir les fidèles avec une synthèse de peinture, sculpture et architecture. Le design de Rubens pour la couronne de l'autel, préservé dans ce dessin, était central à cette vision, unissant la théâtralité de la Contre-Réforme à la fierté de la ville pour son fils natif.

L'église elle-même deviendrait plus tard célèbre pour son intérieur spectaculaire, dont une grande partie fut perdue dans un incendie en 1718, rendant les designs survivants comme celui-ci d'autant plus précieux. Rubens choisit de représenter le moment de la glorification divine, avec une multitude d'anges et de saints s'élevant triomphalement au-dessus de l'autel, orchestrés dans une spirale dynamique qui attire le regard vers le ciel. La composition est remplie de figures : des chérubins portant des instruments de la Passion, des saints gesticulant en adoration, et une explosion de lumière radieuse au sommet, symbolisant la présence de Dieu. L'interaction entre mouvement et lumière est typique du vocabulaire baroque de Rubens, résonnant avec l'énergie que l'on voit dans son retable L'Élévation de la Croix.

Contrairement aux designs d'autels précédents, plus statiques, la vision de Rubens est vivante de mouvement et de drame, destinée à inspirer l'émerveillement et la dévotion chez les fidèles. La commande originale provenait de l'ordre jésuite, qui était à l'avant-garde de l'utilisation de l'art comme moyen de persuasion religieuse pendant la Contre-Réforme. Bien que l'autel achevé ait été exécuté en collaboration avec le sculpteur Hans van Mildert, le design survivant de Rubens—de médium désormais incertain—reste un témoignage de son rôle à la fois de peintre et d'architecte. Après l'incendie dévastateur de l'église, une grande partie de la décoration originale fut perdue, mais ce dessin survit comme une fenêtre sur les grandes ambitions de Rubens et le patronage artistique des jésuites.

Aujourd'hui, l'œuvre se dresse non seulement comme un reliquaire de la splendeur baroque perdue d'Anvers, mais aussi comme une preuve de l'extraordinaire influence de Rubens sur l'intégration des arts dans les espaces sacrés.