Em 1620, Peter Paul Rubens retomou a história de Ester, uma rainha judia que arriscou sua vida para salvar seu povo, em uma pintura que se tornaria uma das interpretações mais dramáticas deste episódio do Antigo Testamento. O que torna esta obra especialmente convincente é que Rubens a pintou durante um período de tensão religiosa na Europa, quando histórias de fé e coragem tinham uma ressonância particular. O tema era tão poderoso que Rubens voltou a ele mais de uma vez, e suas versões inspiraram artistas posteriores, incluindo Artemisia Gentileschi, cuja própria interpretação da provação de Ester ecoaria o estilo teatral de Rubens. Rubens captura o instante preciso em que Ester, vestida de ouro e tremendo de medo, desmaia diante do rei Assuero para implorar por seu povo (Ester 5:1–2).

O rei, surpreso e preocupado, se inclina para frente em seu trono, com seu cetro estendido como um sinal de misericórdia, um objeto que, nas mãos de Rubens, se torna o eixo da esperança e da tensão. Os cortesãos se aglomeram ao redor, seus gestos e olhares intensificando a tensão, enquanto a figura desmaiada de Ester é amparada por suas atendentes. O dramático contraste de luz e sombra, uma marca do estilo Barroco, foca o olhar do espectador na vulnerabilidade de Ester e na repentina compaixão do rei.

Comparado à mais contida Ester diante de Assuero de Tintoretto, a cena de Rubens explode em movimento e emoção, fazendo o espectador sentir o perigo e o alívio em tempo real. A procedência inicial desta pintura permanece incerta, como costuma acontecer com as obras de Rubens desta década, mas sabe-se que suas telas bíblicas eram muito procuradas tanto por patronos católicos quanto protestantes. Ao longo dos séculos, Ester diante de Assuero passou por várias coleções privadas, e sua atribuição a Rubens nunca foi seriamente contestada graças ao seu pincelado energético e à sua grandiosa composição. Hoje, ela se ergue como um testemunho da capacidade de Rubens de misturar a narrativa religiosa com a teatralidade do Barroco, e continua a atrair espectadores para o momento de coragem de Ester onde quer que seja exibida.