В 1620 году Питер Пауль Рубенс взялся за историю Эсфири — еврейской королевы, которая рисковала своей жизнью, чтобы спасти свой народ, в картине, которая стала одной из самых драматичных интерпретаций этого эпизода из Ветхого Завета. Особенно увлекательным это произведение делает то, что Рубенс создал его в период религиозной напряженности в Европе, когда истории о вере и мужестве имели особое значение. Тема оказалась настолько мощной, что Рубенс возвращался к ней не раз, и его версии вдохновили поздних художников, включая Артемизию Джентилески, чье собственное восприятие страданий Эсфири перекликалось с театральным стилем Рубенса. Рубенс запечатлел точный момент, когда Эсфирь, облаченная в золото и дрожащая от страха, падает перед царем Ахашверошем, чтобы умолять о своем народе (Эсфирь 5:1–2).

Царь, удивленный и обеспокоенный, наклоняется вперед со своего трона, его скипетр протянут как знак милосердия — предмет, который в руках Рубенса становится осью надежды и напряжения. Дворяне толпятся вокруг, их жесты и взгляды усиливают напряжение, в то время как обессиленная фигура Эсфири поддерживается ее служанками. Драматический контраст света и тени, характерный для стиля барокко, фокусирует взгляд зрителя на уязвимости Эсфири и внезапной жалости царя.

В отличие от более сдержанной Эсфири перед Ахашверошем Тинторетто, сцена Рубенса взрывается движением и эмоциями, заставляя зрителя ощущать опасность и облегчение в реальном времени. Ранняя история этой картины остается неопределенной, как это часто бывает с работами Рубенса из этого десятилетия, но известно, что его библейские полотна пользовались большим спросом как у католических, так и у протестантских покровителей. На протяжении веков Эсфирь перед Ахашверошем проходила через несколько частных коллекций, ее атрибуция к Рубенсу никогда не вызывала серьезных сомнений благодаря энергичному мазку и грандиозной композиции. Сегодня она служит свидетельством способности Рубенса сочетать религиозное повествование с театральностью барокко и продолжает привлекать зрителей к моменту мужества Эсфири, где бы она ни выставлялась.