En 1620, Peter Paul Rubens a repris l'histoire d'Esther, une reine juive qui a risqué sa vie pour sauver son peuple, dans une peinture qui deviendrait l'une des interprétations les plus dramatiques de cet épisode de l'Ancien Testament. Ce qui rend cette œuvre particulièrement convaincante, c'est que Rubens l'a peinte pendant une période de tension religieuse en Europe, lorsque les histoires de foi et de courage avaient une résonance particulière. Le sujet était si puissant que Rubens y est revenu plus d'une fois, et ses versions ont inspiré des artistes ultérieurs, y compris Artemisia Gentileschi, dont la propre interprétation de l'épreuve d'Esther résonnerait avec le flair théâtral de Rubens. Rubens capture l'instant précis où Esther, vêtue d'or et tremblante de peur, s'effondre devant le roi Assuérus pour plaider pour son peuple (Esther 5:1–2).

Le roi, surpris et inquiet, se penche en avant depuis son trône, son sceptre tendu comme un signe de miséricorde, un objet qui, entre les mains de Rubens, devient l'axe de l'espoir et de la tension. Les courtisans se pressent autour, leurs gestes et regards intensifiant la tension, tandis que la figure évanouie d'Esther est soutenue par ses servantes. Le contraste dramatique de lumière et d'ombre, une caractéristique du style Baroque, concentre le regard du spectateur sur la vulnérabilité d'Esther et la compassion soudaine du roi.

Comparée à la plus contenue Esther devant Assuérus de Tintoretto, la scène de Rubens explose de mouvement et d'émotion, faisant ressentir au spectateur le danger et le soulagement en temps réel. La provenance précoce de cette peinture reste incertaine, comme c'est souvent le cas avec les œuvres de Rubens de cette décennie, mais il est connu que ses toiles bibliques étaient très recherchées par des mécènes catholiques et protestants. Au fil des siècles, Esther devant Assuérus a traversé plusieurs collections privées, son attribution à Rubens n'ayant jamais été sérieusement remise en question grâce à son coup de pinceau énergique et à sa grande composition. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Rubens à allier narration religieuse et théâtralité du Baroque, et continue d'attirer les spectateurs vers le moment de courage d'Esther où qu'elle soit exposée.