En 1620, Peter Paul Rubens retomó la historia de Esther, una reina judía que arriesgó su vida para salvar a su pueblo, en una pintura que se convertiría en una de las interpretaciones más dramáticas de este episodio del Antiguo Testamento. Lo que hace que esta obra sea especialmente convincente es que Rubens la pintó durante un período de tensión religiosa en Europa, cuando las historias de fe y coraje tenían una resonancia particular. El tema era tan poderoso que Rubens volvió a él más de una vez, y sus versiones inspiraron a artistas posteriores, incluyendo a Artemisia Gentileschi, cuya propia interpretación de la odisea de Esther resonaría con el estilo teatral de Rubens. Rubens captura el instante preciso en que Esther, vestida de oro y temblando de miedo, se desploma ante el rey Asuero para suplicar por su pueblo (Esther 5:1–2).

El rey, sorprendido y preocupado, se inclina hacia adelante desde su trono, con su cetro extendido como signo de misericordia, un objeto que, en manos de Rubens, se convierte en el eje de la esperanza y la tensión. Los cortesanos se agolpan alrededor, sus gestos y miradas intensifican la tensión, mientras la figura desmayada de Esther es sostenida por sus asistentes. El dramático contraste de luz y sombra, una característica del estilo Barroco, enfoca la atención del espectador en la vulnerabilidad de Esther y la repentina compasión del rey.

En comparación con la más contenida Esther ante Asuero de Tintoretto, la escena de Rubens explota con movimiento y emoción, haciendo que el espectador sienta el peligro y el alivio en tiempo real. La procedencia temprana de esta pintura sigue siendo incierta, como suele ocurrir con las obras de Rubens de esta década, pero se sabe que sus lienzos bíblicos eran muy solicitados tanto por mecenas católicos como protestantes. A lo largo de los siglos, Esther ante Asuero ha pasado por varias colecciones privadas, y su atribución a Rubens nunca ha sido seriamente cuestionada gracias a su enérgico pincelado y su gran composición. Hoy en día, se erige como un testimonio de la capacidad de Rubens para combinar la narración religiosa con la teatralidad del Barroco, y continúa atrayendo a los espectadores hacia el momento de valentía de Esther dondequiera que se exhiba.