Em 1875, o jovem Pierre-Auguste Renoir ainda lutava por reconhecimento, mas foi nesse período que ele pintou Gladiolos em um Vaso, uma obra que mais tarde seria vista como uma declaração da nova visão Impressionista. A pintura foi exibida na segunda exposição impressionista em Paris em 1876, onde críticos e o público ficaram surpresos com sua pincelada solta e cores vibrantes. Um crítico, Ernest Chesneau, descreveu as pinturas de flores dos impressionistas como "uma revolução na arte da natureza morta".

Gladiolos em um Vaso de Renoir é um testemunho dessa mudança, desafiando as convenções da pintura acadêmica de flores com sua espontaneidade e luz. Renoir escolhe não as arrumações rígidas e formais de séculos anteriores, mas um animado jorro de gladiolos caindo de um simples vaso, seus caules tortos, pétalas capturando a luz do dia. O momento que ele captura não é de exibição cuidadosa, mas de flores recém-colhidas, talvez apenas colocadas sobre uma mesa perto de uma janela. O olhar é atraído pela interação de carmesim, rosa e branco, com a pincelada tão livre que parece que as flores poderiam balançar com uma brisa passageira.

Ao contrário dos buquês meticulosamente renderizados de Henri Fantin-Latour, a abordagem de Renoir é imediata e alegre, com o fundo se dissolvendo em tons suaves e ambíguos que permitem que os gladiolos brilhem. A pintura nos convida a ver não apenas flores, mas a sensação efêmera de cor e luz em si. A história exata inicial de Gladiolos em um Vaso não está completamente documentada, mas é típica das naturezas mortas florais que Renoir produziu em meados da década de 1870, muitas vezes pintadas para venda a colecionadores privados ou comerciantes para se sustentar entre os retratos encomendados. Obras como esta permitiram que ele experimentasse com cor e pincelada em uma escala modesta, longe das pressões do Salão.

Com o tempo, tais pinturas passaram a ser reconhecidas como passos vitais no desenvolvimento de Renoir, ligando seu trabalho inicial, mais tradicional, às luminosas telas de sua maturidade. Hoje, Gladiolos em um Vaso é celebrado como um emblema do espírito radical do movimento Impressionista, sua jornada de um modesto estúdio para as paredes de um museu espelhando a ascensão do próprio Renoir.