No início da década de 1630, o jovem Nicolas Poussin chegou a Roma, ansioso para se provar entre os gigantes artísticos da cidade. Foi aqui, neste crisol competitivo, que ele pintou Helios e Phaeton com Saturno e as Quatro Estações, uma obra que tem intrigado e fascinado os espectadores por séculos. Ao contrário de muitas pinturas mitológicas da época, a tela de Poussin entrelaça não apenas um único mito, mas uma alegoria cósmica, unindo deuses, planetas e a passagem do tempo.

A disposição incomum das figuras na pintura levou alguns estudiosos a especular que foi criada para um patrono erudito, talvez um membro dos círculos intelectuais de Roma, que se deliciava em decifrar alegorias complexas. Poussin captura o momento dramático em que Phaeton, filho de Helios, implora para conduzir a carruagem do sol pelo céu. Na pintura, Helios está sentado em um trono, sua radiante luz dourada ilumina a cena, enquanto o impetuoso Phaeton gesticula com urgência juvenil. Saturno, o antigo deus do tempo, observa com uma expressão grave, flanqueado pelas personificações das Quatro Estações, cada uma representada com atributos: Primavera com flores, Verão com trigo, Outono com uvas e Inverno envolto em pesadas drapeações.

A disposição circular das figuras e o jogo de luz sugerem o ciclo interminável do dia, do ano e do destino. Ao contrário da mais tumultuada A Queda de Phaeton de Rubens, a abordagem de Poussin é medida, suas figuras estão em um momento de negociação cósmica em vez de catástrofe. A comissão exata para Helios e Phaeton com Saturno e as Quatro Estações permanece desconhecida, embora sua ambição intelectual se encaixe nos gostos dos eruditos patronos de Roma. A procedência inicial da pintura é obscura, mas no século XVIII ela havia entrado nas coleções reais espanholas, eventualmente encontrando seu lar no Museu do Prado.

Esta obra marca um ponto de virada na carreira de Poussin, à medida que ele passou do drama narrativo para as composições estruturadas e filosóficas que definiriam seu estilo maduro. Hoje, ela se ergue como um testemunho de sua fascinação pelo mito, pela ordem e pelos ciclos que governam tanto deuses quanto homens.