Au début des années 1630, le jeune Nicolas Poussin arrive à Rome, désireux de prouver sa valeur parmi les géants artistiques de la ville. C'est ici, dans ce creuset compétitif, qu'il peint Hélios et Phaéton avec Saturne et les Quatre Saisons, une œuvre qui a intrigué et fasciné les spectateurs pendant des siècles. Contrairement à de nombreuses peintures mythologiques de l'époque, la toile de Poussin tisse ensemble non seulement un seul mythe, mais une allégorie cosmique, unissant dieux, planètes et le passage du temps.

La disposition inhabituelle des figures dans la peinture a conduit certains érudits à spéculer qu'elle a été créée pour un mécène érudit, peut-être un membre des cercles intellectuels de Rome, qui se plaisait à déchiffrer des allégories complexes. Poussin capture le moment dramatique où Phaéton, fils d'Hélios, implore de conduire le char du soleil à travers le ciel. Dans la peinture, Hélios est assis sur un trône, sa lumière dorée illuminant la scène, tandis que le fougueux Phaéton gesticule avec une urgence juvénile. Saturne, l'ancien dieu du temps, observe avec une expression grave, flanqué par les personnifications des Quatre Saisons, chacune rendue avec des attributs : le Printemps avec des fleurs, l'Été avec du blé, l'Automne avec des raisins, et l'Hiver drapé de lourdes étoffes.

La disposition circulaire des figures et le jeu de lumière suggèrent le cycle infini du jour, de l'année et du destin. Contrairement à la plus tumultueuse La Chute de Phaéton de Rubens, l'approche de Poussin est mesurée, ses figures étant en un moment de négociation cosmique plutôt que de catastrophe. La commande exacte pour Hélios et Phaéton avec Saturne et les Quatre Saisons reste inconnue, bien que son ambition intellectuelle corresponde aux goûts des mécènes érudits de Rome. La provenance précoce de la peinture est floue, mais au XVIIIe siècle, elle était entrée dans les collections royales espagnoles, trouvant finalement sa place au Museo del Prado.

Cette œuvre marque un tournant dans la carrière de Poussin, alors qu'il passe du drame narratif aux compositions structurées et philosophiques qui définiraient son style mature. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de sa fascination pour le mythe, l'ordre et les cycles qui régissent à la fois les dieux et les hommes.