A principios de la década de 1630, el joven Nicolas Poussin llegó a Roma, ansioso por demostrar su valía entre los gigantes artísticos de la ciudad. Fue aquí, en este competitivo crisol, donde pintó Helios y Phaeton con Saturno y las Cuatro Estaciones, una obra que ha desconcertado y fascinado a los espectadores durante siglos. A diferencia de muchas pinturas mitológicas de la época, el lienzo de Poussin entrelaza no solo un único mito, sino una alegoría cósmica, uniendo dioses, planetas y el paso del tiempo.

La inusual disposición de las figuras en la pintura ha llevado a algunos eruditos a especular que fue creada para un patrono erudito, quizás un miembro de los círculos intelectuales de Roma, que disfrutaba descifrando alegorías complejas. Poussin captura el momento dramático en que Phaeton, hijo de Helios, suplica conducir el carro del sol a través del cielo. En la pintura, Helios se sienta en un trono, su radiante luz dorada ilumina la escena, mientras que el impetuoso Phaeton gesticula con urgencia juvenil. Saturno, el antiguo dios del tiempo, observa con una expresión grave, flanqueado por las personificaciones de las Cuatro Estaciones, cada una representada con atributos: Primavera con flores, Verano con trigo, Otoño con uvas, e Invierno envuelto en pesadas draperías.

La disposición circular de las figuras y el juego de luces sugieren el ciclo interminable del día, el año y el destino. A diferencia del más tumultuoso La Caída de Phaeton de Rubens, el enfoque de Poussin es medido, sus figuras están en un momento de negociación cósmica en lugar de catástrofe. La comisión exacta para Helios y Phaeton con Saturno y las Cuatro Estaciones sigue siendo desconocida, aunque su ambición intelectual se ajusta a los gustos de los eruditos patronos de Roma. La procedencia temprana de la pintura es incierta, pero para el siglo XVIII había ingresado en las colecciones reales españolas, encontrando eventualmente su hogar en el Museo del Prado.

Esta obra marca un punto de inflexión en la carrera de Poussin, ya que pasó del drama narrativo a las composiciones estructuradas y filosóficas que definirían su estilo maduro. Hoy en día, se erige como un testimonio de su fascinación por el mito, el orden y los ciclos que rigen tanto a dioses como a hombres.