All'inizio degli anni '30 del Seicento, il giovane Nicolas Poussin arrivò a Roma, desideroso di dimostrare il suo valore tra i giganti artistici della città. Fu qui, in questo crogiolo competitivo, che dipinse Elio e Phaeton con Saturno e le Quattro Stagioni, un'opera che ha confuso e affascinato gli spettatori per secoli. A differenza di molti dipinti mitologici dell'epoca, la tela di Poussin intreccia non solo un singolo mito, ma un'allegoria cosmica, unendo dèi, pianeti e il passare del tempo.

La disposizione insolita delle figure nella pittura ha portato alcuni studiosi a speculare che fosse stata creata per un mecenate colto, forse un membro dei circoli intellettuali di Roma, che si divertiva a decifrare allegorie complesse. Poussin cattura il momento drammatico in cui Phaeton, figlio di Elio, implora di guidare il carro del sole attraverso il cielo. Nella pittura, Elio siede su un trono, la sua luce dorata illumina la scena, mentre il impetuoso Phaeton gesticola con urgenza giovanile. Saturno, l'antico dio del tempo, osserva con un'espressione grave, affiancato dalle personificazioni delle Quattro Stagioni, ciascuna rappresentata con attributi: Primavera con fiori, Estate con grano, Autunno con uva e Inverno avvolto in pesanti drappeggi.

La disposizione circolare delle figure e il gioco di luci suggeriscono il ciclo infinito del giorno, dell'anno e del destino. A differenza del più tumultuoso La Caduta di Phaeton di Rubens, l'approccio di Poussin è misurato, le sue figure sono in un momento di negoziazione cosmica piuttosto che di catastrofe. Il preciso incarico per Elio e Phaeton con Saturno e le Quattro Stagioni rimane sconosciuto, sebbene la sua ambizione intellettuale si adatti ai gusti dei mecenati eruditi di Roma. La provenienza iniziale del dipinto è poco chiara, ma nel XVIII secolo era entrato nelle collezioni reali spagnole, trovando infine la sua casa nel Museo del Prado.

Quest'opera segna un punto di svolta nella carriera di Poussin, mentre passava dal dramma narrativo a composizioni strutturate e filosofiche che avrebbero definito il suo stile maturo. Oggi, si erge come una testimonianza della sua fascinazione per il mito, l'ordine e i cicli che governano sia gli dèi che gli uomini.