Em 1636, Peter Paul Rubens foi comissionado pelo rei Filipe IV da Espanha para criar uma série de telas monumentais para a Torre de la Parada, a casa de caça real nos arredores de Madri. Entre elas, Hércules e Cérbero se destaca por sua energia dinâmica e violência teatral, capturando o momento em que Hércules arrasta o monstruoso cão de três cabeças do submundo. Rubens, já renomado em toda a Europa, estava no auge de seu poder, orquestrando uma oficina que podia traduzir seus vibrantes designs em cenas mitológicas em grande escala adequadas para o retiro privado de um rei. Rubens escolhe o instante culminante da décima segunda e última tarefa de Hércules: o herói, com os músculos tensionados, emerge da escuridão de Hades com Cérbero acorrentado e se contorcendo aos seus pés.

A pele de leão que envolve o corpo de Hércules sinaliza seu triunfo anterior, enquanto a corrente de ferro que prende Cérbero fala da força inabalável do herói. As três cabeças ferozes da besta e sua cauda de serpente se retorcem em agonia, suas formas antinaturais iluminadas por um raio de luz que isola a luta das sombras profundas atrás. Comparado a Hércules e Anteu de Antonio del Pollaiuolo, a versão de Rubens se deleita em um movimento explosivo, transformando o mito em um espetáculo de carne e fúria. A comissão original para a Torre de la Parada significava que Hércules e Cérbero era destinado a um público real privado, cercado por outras façanhas mitológicas.

Rubens provavelmente projetou a composição ele mesmo, mas a execução pode ter envolvido assistentes de sua prolífica oficina de Antuérpia, uma prática comum para tais ciclos grandiosos. Ao longo dos séculos, a jornada da pintura refletiu as fortunas da coroa espanhola, sobrevivendo a guerras e dispersões, e hoje permanece no Prado, um testemunho do apelo duradouro de Rubens e do gosto barroco pelo drama e heroísmo mítico. O meio exato—se óleo sobre tela ou painel—permanece incerto, mas a vitalidade e clareza narrativa da obra são inconfundivelmente de Rubens.