En 1636, Peter Paul Rubens fue comisionado por el rey Felipe IV de España para crear una serie de lienzos monumentales para la Torre de la Parada, la casa de caza real a las afueras de Madrid. Entre ellos, Hércules y Cerbero destaca por su energía dinámica y violencia teatral, capturando el momento en que Hércules arrastra al monstruoso perro de tres cabezas del inframundo. Rubens, ya renombrado en toda Europa, estaba en la cúspide de su poder, orquestando un taller que podía traducir sus vibrantes diseños en escenas mitológicas a gran escala adecuadas para el retiro privado de un rey. Rubens elige el instante culminante de la duodécima y última tarea de Hércules: el héroe, con los músculos tensos, emerge de la penumbra de Hades con Cerbero encadenado y retorciéndose a sus pies.

La piel de león que envuelve el cuerpo de Hércules señala su triunfo anterior, mientras que la cadena de hierro que ata a Cerbero habla de la inquebrantable fuerza del héroe. Las tres cabezas feroces del bestia y su cola de serpiente se retuercen en agonía, sus formas antinaturales iluminadas por un rayo de luz que aísla la lucha de las sombras profundas detrás. En comparación con Hércules y Anteo de Antonio del Pollaiuolo, la versión de Rubens se deleita en un movimiento explosivo, convirtiendo el mito en un espectáculo de carne y furia. La comisión original para la Torre de la Parada significaba que Hércules y Cerbero estaba destinado a una audiencia real privada, rodeado de otras hazañas mitológicas.

Rubens probablemente diseñó la composición él mismo, pero la ejecución pudo haber involucrado a asistentes de su prolífico taller de Amberes, una práctica común para tales ciclos grandiosos. A lo largo de los siglos, el viaje de la pintura ha reflejado las fortunas de la corona española, sobreviviendo a guerras y dispersión, y hoy permanece en el Prado, un testimonio del atractivo perdurable de Rubens y del gusto barroco por el drama y el heroísmo mítico. El medio exacto—ya sea óleo sobre lienzo o panel—sigue siendo incierto, pero la vitalidad y claridad narrativa de la obra son inconfundiblemente de Rubens.