Quando Francisco de Goya recebeu a comissão para Hércules e Omfale em 1784, ele estava em um momento crucial de sua carreira, recém-nomeado pintor da corte e ansioso para se provar. Esta pintura fazia parte de um grande esquema decorativo para o Palácio Real de El Pardo, onde os temas mitológicos eram muito procurados para refletir as virtudes reais e o aprendizado clássico. A história de Hércules, o mais forte dos heróis, submetendo-se à vontade de uma rainha estrangeira, foi uma escolha ousada, que convidava os espectadores a refletir sobre os limites entre poder e servidão.

A interpretação de Goya se destaca pela tensão psicológica, uma qualidade que viria a definir seu trabalho posterior. A tela captura o momento em que Hércules, despido de sua pele de leão e clava, é vestido com roupas femininas pela rainha Omfale, que por sua vez empunha os símbolos de sua força. O olhar cabisbaixo de Hércules e sua pose desajeitada contrastam fortemente com a autoridade composta de Omfale, cuja mão repousa confiantemente sobre a lendária clava. O uso de sombra e luz por Goya chama a atenção para essa inversão de papéis: os músculos do herói desajeitadamente envoltos em tecido delicado, a postura régia da rainha acentuada pela pele de leão que repousa sobre seus ombros.

Ao contrário das interpretações mais lúdicas de artistas como Lucas Cranach, o Velho, a versão de Goya é carregada de desconforto, insinuando a incomodidade do poder perdido e as complexidades da identidade. Hércules e Omfale continua sendo menos conhecido do que as obras posteriores e mais sombrias de Goya, mas marca um passo importante em sua evolução de pintor decorativo a cronista da condição humana. A pintura foi originalmente instalada no Palácio Real, como parte de uma série que celebrava heróis mitológicos, e desde então passou por várias coleções reais. Sua autoria nunca esteve em dúvida, graças a documentos sobreviventes da comissão real.

Hoje, a obra está preservada no Museu do Prado, onde oferece um vislumbre de Goya testando os limites da tradição e da expressão pessoal na porta de entrada de seu estilo maduro.