Cuando Francisco de Goya recibió el encargo de Hércules y Omfale en 1784, se encontraba en un momento crucial de su carrera, recién nombrado pintor de la corte y ansioso por demostrar su talento. Esta pintura formaba parte de un gran esquema decorativo para el Palacio Real de El Pardo, donde los temas mitológicos eran muy demandados para reflejar las virtudes reales y el aprendizaje clásico. La historia de Hércules, el más fuerte de los héroes, sometiéndose a la voluntad de una reina extranjera, fue una elección audaz, que invitaba a los espectadores a reflexionar sobre los límites entre el poder y la servidumbre.

La interpretación de Goya se destaca por su tensión psicológica, una cualidad que definiría su obra posterior. El lienzo captura el momento en que Hércules, despojado de su piel de león y su maza, es vestido con ropas de mujer por la reina Omfale, quien a su vez empuña los símbolos de su fuerza. La mirada abatida de Hércules y su pose torpe contrastan marcadamente con la autoridad serena de Omfale, cuya mano descansa con confianza sobre la legendaria maza. El uso de la sombra y la luz por parte de Goya atrae la atención hacia esta inversión de roles: los musculosos brazos del héroe torpemente envueltos en delicada tela, la postura regia de la reina acentuada por la piel de león que cuelga sobre sus hombros.

A diferencia de las interpretaciones más juguetonas de artistas como Lucas Cranach el Viejo, la versión de Goya está impregnada de inquietud, insinuando la incomodidad del poder perdido y las complejidades de la identidad. Hércules y Omfale sigue siendo menos conocido que las obras posteriores y más oscuras de Goya, pero marca un paso importante en su evolución de pintor decorativo a cronista de la condición humana. La pintura fue instalada originalmente en el Palacio Real, como parte de una serie que celebraba a los héroes mitológicos, y ha pasado desde entonces por varias colecciones reales. Su autoría nunca ha estado en duda, gracias a documentos que han sobrevivido del encargo real.

Hoy en día, la obra se conserva en el Museo del Prado, donde ofrece un vistazo a Goya poniendo a prueba los límites de la tradición y la expresión personal en el umbral de su estilo maduro.