Quando Francisco de Goya ricevette l'incarico per Ercole e Omfale nel 1784, si trovava in un momento cruciale della sua carriera, appena nominato pittore di corte e desideroso di dimostrare il suo valore. Questo dipinto faceva parte di un grande schema decorativo per il Palazzo Reale di El Pardo, dove i soggetti mitologici erano molto richiesti per riflettere le virtù reali e l'apprendimento classico. La storia di Ercole, il più forte degli eroi, che si sottomette alla volontà di una regina straniera, era una scelta audace, che invitava gli spettatori a riflettere sui confini tra potere e servitù.

L'interpretazione di Goya si distingue per la sua tensione psicologica, una qualità che avrebbe definito il suo lavoro successivo. La tela cattura il momento in cui Ercole, spogliato della sua pelle di leone e del suo bastone, viene vestito con abiti femminili dalla regina Omfale, che a sua volta brandisce i simboli della sua forza. Lo sguardo abbattuto di Ercole e la sua posa goffa contrastano nettamente con l'autorità composta di Omfale, la cui mano riposa con sicurezza sul leggendario bastone. L'uso di ombre e luci da parte di Goya attira l'attenzione su questa inversione di ruoli: le braccia muscolose dell'eroe goffamente racchiuse in un delicato tessuto, la postura regale della regina accentuata dalla pelle di leone drappeggiata sulle spalle.

A differenza delle interpretazioni più giocose di artisti come Lucas Cranach il Vecchio, la versione di Goya è intrisa di inquietudine, accennando al disagio del potere perduto e alle complessità dell'identità. Ercole e Omfale rimane meno conosciuto rispetto alle opere successive e più oscure di Goya, ma segna un passo importante nella sua evoluzione da pittore decorativo a cronista della condizione umana. Il dipinto fu originariamente installato nel Palazzo Reale, parte di una serie che celebrava gli eroi mitologici, e da allora è passato attraverso varie collezioni reali. La sua attribuzione non è mai stata messa in dubbio, grazie ai documenti sopravvissuti della commissione reale.

Oggi, l'opera è conservata nel Museo del Prado, dove offre uno sguardo su Goya che mette alla prova i confini della tradizione e dell'espressione personale sulla soglia del suo stile maturo.