Quando Nicolas Poussin pintou Paisagem com São Paulo, o Ermitão em 1637, ele estava no auge de seu talento em Roma, e esta tela marcou um ponto de virada em sua abordagem da paisagem. Em vez de tratar a natureza como um mero pano de fundo, Poussin fez da própria natureza o personagem principal, um movimento ousado que influenciaria gerações de pintores. A comissão da obra não está totalmente documentada, mas sabe-se que Poussin estava trabalhando para um círculo de colecionadores franceses que valorizavam suas cenas meditativas e eruditas.

A obra se destaca como uma de suas primeiras explorações da "paisagem heroica", onde o destino de uma figura solitária se entrelaça com a grandeza do mundo natural. A história se desenrola no deserto egípcio, onde São Paulo, o Ermitão, segundo a lenda, fugiu da perseguição no século III e viveu em solidão por quase um século. Poussin escolhe o momento tranquilo em que Paulo, sentado sob uma palmeira, recebe pão diário de um corvo, um milagre descrito em textos cristãos primitivos. O ermitão está quase perdido entre árvores antigas, afloramentos rochosos e ruínas distantes, sua humilde presença ofuscada pela vastidão ao seu redor.

O riacho sinuoso e as colunas quebradas sugerem a passagem do tempo e a resistência da fé. Ao contrário de Caravaggio, que teria colocado o santo em um dramático foco de atenção, Poussin permite que a paisagem domine, sugerindo que a revelação espiritual é encontrada na harmonia entre o homem e a natureza. A história inicial da pintura é um tanto obscura, já que muitas das paisagens de Poussin foram dispersas entre colecionadores privados em Roma e Paris. Com o tempo, Paisagem com São Paulo, o Ermitão foi reconhecida como uma obra chave no período maduro de Poussin, admirada por seu equilíbrio e referências eruditas.

Passou por várias mãos, incluindo coleções francesas proeminentes, antes de entrar no domínio público. Hoje, está no Museu do Prado, onde oferece aos visitantes uma janela para a visão contemplativa que moldou a tradição clássica francesa. A jornada da pintura reflete os gostos em mudança dos colecionadores e o apelo duradouro da abordagem reflexiva de Poussin tanto em relação à história quanto à paisagem.