Lorsque Nicolas Poussin a peint Paysage avec Saint Paul l'Ermite en 1637, il était à l'apogée de son talent à Rome, et cette toile a marqué un tournant dans son approche du paysage. Plutôt que de traiter la nature comme un simple arrière-plan, Poussin a fait de la nature elle-même le personnage principal, un choix audacieux qui influencerait des générations de peintres. La commande de l'œuvre n'est pas entièrement documentée, mais on sait que Poussin travaillait pour un cercle de collectionneurs français qui appréciaient ses scènes méditatives et érudites.

L'œuvre se distingue comme l'une de ses premières explorations du "paysage héroïque", où le destin d'une figure solitaire est tissé dans la grandeur du monde naturel. L'histoire se déroule dans le désert égyptien, où Saint Paul l'Ermite, selon la légende, a fui la persécution au IIIe siècle et a vécu en solitude pendant près d'un siècle. Poussin choisit le moment calme où Paul, assis sous un palmier, reçoit du pain quotidien d'un corbeau, un miracle décrit dans les textes chrétiens anciens. L'ermite est presque perdu parmi des arbres anciens, des affleurements rocheux et des ruines lointaines, sa présence humble éclipsée par l'immensité qui l'entoure.

Le ruisseau sinueux et les colonnes brisées évoquent le passage du temps et la persistance de la foi. Contrairement à Caravaggio, qui aurait placé le saint sous un éclairage dramatique, Poussin laisse le paysage dominer, suggérant que la révélation spirituelle se trouve dans l'harmonie entre l'homme et la nature. L'histoire précoce de la peinture est quelque peu obscure, car de nombreux paysages de Poussin ont été dispersés parmi des collectionneurs privés à Rome et à Paris. Au fil du temps, Paysage avec Saint Paul l'Ermite a été reconnu comme une œuvre clé de la période mature de Poussin, admirée pour son équilibre et ses références érudites.

Elle a passé entre plusieurs mains, y compris des collections françaises éminentes, avant d'entrer dans le domaine public. Aujourd'hui, elle est conservée au Museo del Prado, où elle offre aux visiteurs un aperçu de la vision contemplative qui a façonné la tradition classique française. Le parcours de la peinture reflète les goûts changeants des collectionneurs et l'attrait durable de l'approche réfléchie de Poussin tant pour l'histoire que pour le paysage.