Quando Nicolas Poussin dipinse Paesaggio con San Paolo l'Eremita nel 1637, era al culmine delle sue capacità a Roma, e questa tela segnò un punto di svolta nel suo approccio al paesaggio. Invece di trattare la natura come un semplice sfondo, Poussin fece della natura stessa il personaggio principale, una mossa audace che avrebbe influenzato generazioni di pittori. La commissione dell'opera non è completamente documentata, ma si sa che Poussin stava lavorando per un circolo di collezionisti francesi che apprezzavano le sue scene meditate e erudite.

L'opera si distingue come una delle sue prime esplorazioni del "paesaggio eroico", dove il destino di una figura solitaria è intrecciato con la grandezza del mondo naturale. La storia si svolge nel deserto egiziano, dove San Paolo l'Eremita, secondo la leggenda, fuggì dalla persecuzione nel III secolo e visse in solitudine per quasi un secolo. Poussin sceglie il momento tranquillo in cui Paolo, seduto sotto una palma, riceve pane quotidiano da un corvo, un miracolo descritto nei testi cristiani antichi. L'eremita è quasi perso tra alberi secolari, affioramenti rocciosi e rovine lontane, la sua umile presenza è oscurata dalla vastità che lo circonda.

Il ruscello tortuoso e le colonne spezzate suggeriscono il passare del tempo e la resistenza della fede. A differenza di Caravaggio, che avrebbe messo il santo sotto un drammatico riflettore, Poussin lascia dominare il paesaggio, suggerendo che la rivelazione spirituale si trova nell'armonia tra uomo e natura. La storia precoce del dipinto è piuttosto oscura, poiché molti dei paesaggi di Poussin furono dispersi tra collezionisti privati a Roma e Parigi. Col passare del tempo, Paesaggio con San Paolo l'Eremita è stato riconosciuto come un'opera chiave nel periodo maturo di Poussin, ammirata per il suo equilibrio e le sue referenze erudite.

È passata di mano in mano, comprese collezioni francesi di spicco, prima di entrare nel dominio pubblico. Oggi è conservata nel Museo del Prado, dove offre ai visitatori una finestra sulla visione contemplativa che ha plasmato la tradizione classica francese. Il viaggio del dipinto riflette i gusti mutevoli dei collezionisti e l'appeal duraturo dell'approccio riflessivo di Poussin sia alla storia che al paesaggio.