Quando Paul Cézanne pintou O vaso de tulipas (Tulipas em um vaso) por volta de 1890, ele já estava desafiando as convenções da natureza morta, um gênero muitas vezes menosprezado pelo establishment artístico. O que torna esta obra particularmente intrigante é seu lugar na obsessiva exploração de Cézanne sobre flores, um tema que ele abordou com o mesmo rigor analítico que suas paisagens e banhistas. Ao contrário de muitos de seus contemporâneos, Cézanne raramente pintava flores do natural por muito tempo; ele reclamava que "murcham muito rápido", forçando-o a trabalhar em um ritmo frenético.

O resultado é uma sensação de urgência e estrutura que distingue esses arranjos florais dos exuberantes e decorativos buquês dos impressionistas. Nesta pintura, os tulipas se erguem rigidamente de um vaso arredondado, seus caules e pétalas representados com pinceladas grossas e deliberadas. As flores parecem inclinar-se e torcer-se, cada uma ocupando seu próprio espaço, mas juntas formando uma harmonia precária. A borda da mesa se inclina para frente, ameaçando derramar o vaso no espaço do espectador, um recurso que Cézanne costumava usar para achatar a profundidade e enfatizar a superfície da pintura.

O fundo é ambíguo, nem totalmente interior nem exterior, permitindo que o olho se concentre na interação de cor e forma. Ao contrário da abundância exuberante das naturezas mortas florais de Henri Fantin-Latour, os tulipas de Cézanne são quase arquitetônicos, sua solidez e tensão sugerindo a busca do artista por uma estrutura subjacente na natureza. O vaso de tulipas (Tulipas em um vaso) é uma das várias naturezas mortas florais que Cézanne pintou no final da década de 1880 e início da década de 1890, um período em que ele estava cada vez mais isolado em Aix-en-Provence. A procedência exata desta obra não está totalmente documentada, mas provavelmente permaneceu em mãos privadas por décadas, como muitas das naturezas mortas de Cézanne até sua ascensão póstuma à fama.

Hoje, a pintura é celebrada como um exemplo chave da abordagem de Cézanne em relação à cor e forma, fazendo a ponte entre o impressionismo e a nova linguagem visual do modernismo inicial. Sua influência pode ser vista no trabalho de artistas posteriores como Henri Matisse e os Cubistas, que admiravam a capacidade de Cézanne de revelar a estrutura sob as aparências.