Als Paul Cézanne Die Vase mit Tulpen (Tulpen in einer Vase) um 1890 malte, stellte er bereits die Konventionen der Stillleben in Frage, einem Genre, das oft vom Kunstestablishment als minderwertig abgetan wurde. Was dieses Werk besonders faszinierend macht, ist sein Platz in Cézannes obsessiver Erkundung von Blumen – ein Thema, das er mit dem gleichen analytischen Eifer wie seine Landschaften und Badenden angegangen ist. Im Gegensatz zu vielen seiner Zeitgenossen malte Cézanne selten lange Blumen nach der Natur; er beklagte sich, dass "sie zu schnell verwelken", was ihn zwang, in einem fieberhaften Tempo zu arbeiten.

Das Ergebnis ist ein Gefühl von Dringlichkeit und Struktur, das diese Blumenarrangements von den üppigen, dekorativen Sträußen der Impressionisten abhebt. In diesem Gemälde erheben sich die Tulpen steif aus einer runden Vase, ihre Stiele und Blütenblätter mit dicken, gezielten Pinselstrichen dargestellt. Die Blumen scheinen sich zu neigen und zu drehen, jede nimmt ihren eigenen Raum ein, doch zusammen bilden sie eine prekäre Harmonie. Die Kante des Tisches neigt sich nach vorne und droht, die Vase in den Raum des Betrachters zu kippen – ein Mittel, das Cézanne oft verwendete, um die Tiefe zu flachen und die Oberfläche des Gemäldes zu betonen.

Der Hintergrund ist mehrdeutig, weder vollständig innen noch außen, was dem Auge erlaubt, sich auf das Zusammenspiel von Farbe und Form zu konzentrieren. Im Gegensatz zur üppigen Fülle von Henri Fantin-Latour’s floralen Stillleben sind Cézannes Tulpen fast architektonisch, ihre Solidität und Spannung deuten auf die Suche des Künstlers nach einer zugrunde liegenden Struktur in der Natur hin. Die Vase mit Tulpen (Tulpen in einer Vase) ist eines von mehreren floralen Stillleben, die Cézanne in den späten 1880er und frühen 1890er Jahren malte, einer Zeit, in der er sich zunehmend isoliert in Aix-en-Provence fühlte. Die genaue Provenienz dieses Werkes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es blieb wahrscheinlich jahrzehntelang in Privatbesitz, wie viele von Cézannes Stillleben bis zu seinem posthumen Ruhm.

Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel für Cézannes Ansatz zu Farbe und Form gefeiert, das die Lücke zwischen Impressionismus und der neuen visuellen Sprache des frühen Modernismus überbrückt. Sein Einfluss ist in den Arbeiten späterer Künstler wie Henri Matisse und den Kubisten zu sehen, die Cézannes Fähigkeit bewunderten, die Struktur hinter den Erscheinungen zu offenbaren.