Quando Paul Cézanne dipinse Il vaso di tulipani (Tulipani in un vaso) intorno al 1890, stava già sfidando le convenzioni della natura morta, un genere spesso considerato minore dal mondo dell'arte. Ciò che rende quest'opera particolarmente intrigante è il suo posto nell'esplorazione ossessiva di Cézanne dei fiori, un soggetto che affrontava con lo stesso rigore analitico dei suoi paesaggi e bagnanti. A differenza di molti dei suoi contemporanei, Cézanne raramente dipingeva fiori dal vivo per lungo tempo; si lamentava che "appassiscono troppo in fretta", costringendolo a lavorare a un ritmo frenetico.

Il risultato è un senso di urgenza e struttura che distingue questi arrangiamenti floreali dai sontuosi e decorativi bouquet degli impressionisti. In questo dipinto, i tulipani si ergono rigidi da un vaso rotondo, i loro steli e petali resi con pennellate spesse e deliberate. I fiori sembrano inclinarsi e torcersi, ognuno occupando il proprio spazio, ma insieme formano un'armonia precaria. Il bordo del tavolo si inclina in avanti, minacciando di rovesciare il vaso nello spazio dell'osservatore, un dispositivo che Cézanne usava spesso per appiattire la profondità e enfatizzare la superficie del dipinto.

Lo sfondo è ambiguo, né completamente interno né esterno, permettendo all'occhio di concentrarsi sull'interazione di colore e forma. A differenza dell'abbondanza lussureggiante delle nature morte floreali di Henri Fantin-Latour, i tulipani di Cézanne sono quasi architettonici, la loro solidità e tensione suggeriscono la ricerca dell'artista di una struttura sottostante nella natura. Il vaso di tulipani (Tulipani in un vaso) è una delle diverse nature morte floreali che Cézanne dipinse alla fine degli anni '80 e all'inizio degli anni '90, un periodo in cui si sentiva sempre più isolato ad Aix-en-Provence. La provenienza esatta di quest'opera non è completamente documentata, ma probabilmente è rimasta in mani private per decenni, come molte delle nature morte di Cézanne fino alla sua ascesa postuma alla fama.

Oggi, il dipinto è celebrato come un esempio chiave dell'approccio di Cézanne al colore e alla forma, colmando il divario tra impressionismo e il nuovo linguaggio visivo del modernismo primordiale. La sua influenza può essere vista nel lavoro di artisti successivi come Henri Matisse e i Cubisti, che ammiravano la capacità di Cézanne di rivelare la struttura sotto le apparenze.