Lorsque Paul Cézanne a peint Le vase de tulipes (Tulipes dans un vase) vers 1890, il défiait déjà les conventions de la nature morte, un genre souvent considéré comme mineur par le monde de l'art. Ce qui rend cette œuvre particulièrement intrigante, c'est sa place dans l'exploration obsessionnelle de Cézanne des fleurs, un sujet qu'il abordait avec le même rigueur analytique que ses paysages et ses baigneurs. Contrairement à beaucoup de ses contemporains, Cézanne peignait rarement des fleurs d'après nature pendant longtemps ; il se plaignait qu'elles "se fanent trop vite", ce qui l'obligeait à travailler à un rythme effréné.

Le résultat est une sensation d'urgence et de structure qui distingue ces arrangements floraux des bouquets luxuriants et décoratifs des impressionnistes. Dans cette peinture, les tulipes s'élèvent raide d'un vase arrondi, leurs tiges et pétales rendus avec des coups de pinceau épais et délibérés. Les fleurs semblent se pencher et se tordre, chacune occupant son propre espace, mais formant ensemble une harmonie précaire. Le bord de la table s'incline vers l'avant, menaçant de renverser le vase dans l'espace du spectateur, un dispositif que Cézanne utilisait souvent pour aplatir la profondeur et souligner la surface de la peinture.

L'arrière-plan est ambigu, ni totalement intérieur ni extérieur, permettant à l'œil de se concentrer sur l'interaction de la couleur et de la forme. Contrairement à l'abondance luxuriante des natures mortes florales de Henri Fantin-Latour, les tulipes de Cézanne sont presque architecturales, leur solidité et leur tension suggérant la recherche de l'artiste d'une structure sous-jacente dans la nature. Le vase de tulipes (Tulipes dans un vase) est l'une des plusieurs natures mortes florales que Cézanne a peintes à la fin des années 1880 et au début des années 1890, une période où il était de plus en plus isolé à Aix-en-Provence. La provenance exacte de cette œuvre n'est pas entièrement documentée, mais elle est probablement restée entre des mains privées pendant des décennies, comme beaucoup de natures mortes de Cézanne jusqu'à son ascension posthume à la célébrité.

Aujourd'hui, la peinture est célébrée comme un exemple clé de l'approche de Cézanne en matière de couleur et de forme, faisant le pont entre l'impressionnisme et le nouveau langage visuel du modernisme précoce. Son influence peut être vue dans le travail d'artistes ultérieurs comme Henri Matisse et les Cubistes, qui admiraient la capacité de Cézanne à révéler la structure sous les apparences.