Quando Menina com um Grande Chapéu Vermelho foi exibida pela primeira vez em 1881, os críticos ficaram impressionados com seu uso ousado, quase audacioso, de cor e pinceladas - qualidades que nem sempre eram bem-vindas de uma artista mulher nos círculos parisienses do Impressionismo. Mary Cassatt, uma americana vivendo na França, já era conhecida por suas representações íntimas de mulheres e crianças, mas aqui ela ultrapassou ainda mais os limites: o chapéu domina a composição, ofuscando a modelo e atraindo a atenção imediata. O título da pintura não foi ideia de Cassatt, mas foi dado posteriormente, refletindo o papel central, quase teatral, do chapéu vermelho.

Alguns espectadores contemporâneos se perguntaram se a pintura era um retrato ou um experimento, e sua ambiguidade alimentou o debate desde então. No coração da tela está uma jovem garota, com o rosto ligeiramente virado, seu olhar é ao mesmo tempo direto e reservado. O enorme chapéu vermelho, com sua aba ampla e fita luxuosa, quase a envolve, projetando uma sombra quente sobre suas delicadas feições. O vestido branco nítido da criança e o manuseio suave e solto da tinta no fundo criam uma sensação de imediata e informalidade, como se Cassatt tivesse capturado um momento fugaz.

Ao contrário da formalidade dos retratos infantis de John Singer Sargent, a abordagem de Cassatt é íntima e espontânea, enfatizando a individualidade da criança em vez de seu papel social. O chapéu vermelho, um símbolo de brincadeira e talvez de uma autoconfiança em desenvolvimento, torna-se um âncora visual, desafiando o espectador a olhar além do charme superficial. A procedência exata de Menina com um Grande Chapéu Vermelho não está completamente documentada, mas é típica das obras que Cassatt produziu no início da década de 1880, um período em que estava profundamente envolvida com o grupo Impressionista e experimentando com cor e composição. Como muitas de suas pinturas, provavelmente passou por mãos privadas antes de entrar em uma coleção pública.

A pintura se ergue como um testemunho do compromisso de Cassatt em retratar os mundos privados de mulheres e crianças, e sua capacidade de fundir técnicas do Impressionismo francês com uma visão distintivamente pessoal. Hoje, continua a ser uma favorita nas coleções de museus, admirada tanto por sua ousadia técnica quanto por sua observação carinhosa da infância.