Quando Ragazza con un Grande Cappello Rosso è stata esposta per la prima volta nel 1881, i critici furono colpiti dal suo uso audace, quasi audace, del colore e della pennellata - qualità che non sempre erano ben accolte da un'artista donna nei circoli parigini dell'Impressionismo. Mary Cassatt, un'americana che viveva in Francia, era già conosciuta per i suoi ritratti intimi di donne e bambini, ma qui ha spinto ulteriormente i confini: il cappello domina la composizione, oscurando il soggetto e attirando immediatamente l'attenzione. Il titolo del dipinto non era originale di Cassatt, ma le fu assegnato in seguito, riflettendo il ruolo centrale, quasi teatrale, del cappello rosso.

Alcuni spettatori contemporanei si sono chiesti se il dipinto fosse un ritratto o un esperimento, e la sua ambiguità ha alimentato il dibattito da allora. Al centro della tela si trova una giovane ragazza, il viso leggermente girato, lo sguardo sia diretto che riservato. L'enorme cappello rosso, con la sua ampia visiera e il nastro lussureggiante, quasi la inghiotte, proiettando un'ombra calda sui suoi delicati lineamenti. Il vestito bianco nitido della bambina e la morbida e sciolta applicazione della vernice sullo sfondo creano un senso di immediatezza e informalità, come se Cassatt avesse catturato un momento fugace.

A differenza della formalità dei ritratti infantili di John Singer Sargent, l'approccio di Cassatt è intimo e spontaneo, enfatizzando l'individualità della bambina piuttosto che il suo ruolo sociale. Il cappello rosso, simbolo di giocosità e forse di una crescente consapevolezza di sé, diventa un ancoraggio visivo, sfidando lo spettatore a guardare oltre il fascino superficiale. La provenienza esatta di Ragazza con un Grande Cappello Rosso non è completamente documentata, ma è tipica delle opere che Cassatt produsse nei primi anni '80, un periodo in cui era profondamente coinvolta con il gruppo Impressionista e sperimentava con il colore e la composizione. Come molti dei suoi dipinti, probabilmente è passata attraverso mani private prima di entrare in una collezione pubblica.

Il dipinto si erge come un testimone dell'impegno di Cassatt a rappresentare i mondi privati di donne e bambini, e della sua capacità di fondere tecniche Impressioniste francesi con una visione distintamente personale. Oggi rimane un favorito nelle collezioni museali, ammirato sia per il suo audace tecnicismo che per la sua tenera osservazione dell'infanzia.