Lorsque Petite Fille avec un Grand Chapeau Rouge a été exposée pour la première fois en 1881, les critiques ont été frappés par son utilisation audacieuse, presque audacieuse, de la couleur et du coup de pinceau - des qualités qui n'étaient pas toujours bien accueillies d'une artiste femme dans les cercles parisiens de l'Impressionnisme. Mary Cassatt, une Américaine vivant en France, était déjà connue pour ses portraits intimes de femmes et d'enfants, mais ici elle a repoussé les limites encore plus loin : le chapeau domine la composition, écrasant le modèle et attirant immédiatement l'attention. Le titre de la peinture n'était pas l'idée de Cassatt, mais a été donné plus tard, reflétant le rôle central, presque théâtral, du chapeau rouge.

Certains spectateurs contemporains se sont demandé si la peinture était un portrait ou une expérience, et son ambiguïté a alimenté le débat depuis. Au cœur de la toile se trouve une jeune fille, son visage légèrement tourné, son regard à la fois direct et réservé. L'énorme chapeau rouge, avec son large bord et son ruban luxuriant, l'engloutit presque, projetant une ombre chaude sur ses traits délicats. La robe blanche nette de l'enfant et le traitement doux et lâche de la peinture en arrière-plan créent un sentiment d'immédiateté et d'informalité, comme si Cassatt avait capturé un moment fugace.

Contrairement à la formalité des portraits d'enfants de John Singer Sargent, l'approche de Cassatt est intime et spontanée, soulignant l'individualité de l'enfant plutôt que son rôle social. Le chapeau rouge, symbole de jeu et peut-être de conscience de soi naissante, devient une ancre visuelle, défiant le spectateur à regarder au-delà du charme de surface. La provenance exacte de Petite Fille avec un Grand Chapeau Rouge n'est pas entièrement documentée, mais elle est typique des œuvres que Cassatt a produites au début des années 1880, une période où elle était profondément engagée avec le groupe Impressionniste et expérimentait avec la couleur et la composition. Comme beaucoup de ses peintures, elle a probablement passé par des mains privées avant d'entrer dans une collection publique.

La peinture se dresse comme un témoignage de l'engagement de Cassatt à représenter les mondes privés des femmes et des enfants, et de sa capacité à fusionner les techniques Impressionnistes françaises avec une vision distinctement personnelle. Aujourd'hui, elle reste une favorite dans les collections de musées, admirée pour son audace technique et son observation tendre de l'enfance.