Quando Mãe penteando o cabelo da filha foi exibida pela primeira vez na exposição impressionista de 1879, os críticos imediatamente reconheceram seu radicalismo silencioso. Em uma época em que grandes cenas históricas e temas mitológicos dominavam o mundo da arte parisiense, Mary Cassatt escolheu, em vez disso, celebrar os rituais íntimos da vida cotidiana. O foco da pintura em um momento privado e doméstico—extraído do círculo pessoal da artista—marcou uma declaração ousada sobre o valor das experiências femininas como sujeitos artísticos.

A abordagem de Cassatt era tão distintiva que seu colega impressionista Edgar Degas comentou uma vez com admiração sobre sua capacidade de "capturar a verdade do momento." Aqui, Cassatt seleciona o momento gentil em que uma mãe, sentada de perfil, cuidadosamente desembaraça o cabelo de sua jovem filha. A criança se senta pacientemente, com as pequenas mãos descansando em seu colo, enquanto as mãos da mãe se movem com uma ternura experiente. A luz, difusa e suave, incide sobre suas figuras, enfatizando a proximidade entre elas e a concentração tranquila no rosto da mãe.

A ausência de detalhes elaborados no fundo direciona o olhar do espectador para os gestos sutis—o inclinar da cabeça da mãe, a leve tensão na postura da criança. Ao contrário de Berthe Morisot, que frequentemente pintava mães e filhos em ambientes mais decorativos ou ao ar livre, a composição de Cassatt é despojada, focando inteiramente no vínculo emocional e no cuidado cotidiano trocado entre pai e filho. O meio exato de Mãe penteando o cabelo da filha nem sempre é especificado nos registros iniciais, mas seu manuseio delicado de cor e luz é característico do trabalho de Cassatt desse período.

A pintura foi provavelmente criada durante seus anos mais produtivos em Paris, quando estava intimamente associada ao grupo impressionista e expunha com eles regularmente. Com o tempo, esta obra se tornou um dos exemplos mais amados da exploração de temas maternos que Cassatt fez ao longo de sua vida. Hoje, ela se ergue como um testemunho de sua voz única dentro do movimento impressionista e seu compromisso duradouro em retratar as vidas de mulheres e crianças com honestidade e respeito.