Quando Madre che pettina i capelli della figlia fu mostrata per la prima volta all'esposizione impressionista del 1879, i critici riconobbero immediatamente il suo radicalismo silenzioso. In un'epoca in cui grandi scene storiche e soggetti mitologici dominavano il mondo dell'arte parigina, Mary Cassatt scelse invece di celebrare i rituali intimi della vita quotidiana. Il focus del dipinto su un momento privato e domestico—tratto dal cerchio personale dell'artista—costituì una dichiarazione audace sul valore delle esperienze femminili come soggetti artistici.

L'approccio di Cassatt era così distintivo che il suo collega impressionista Edgar Degas una volta osservò con ammirazione la sua capacità di "catturare la verità del momento." Qui, Cassatt seleziona il momento delicato in cui una madre, seduta di profilo, districa con cura i capelli della sua giovane figlia. La bambina siede pazientemente, con le piccole mani appoggiate in grembo, mentre le mani della madre si muovono con una tenerezza esperta. La luce, diffusa e morbida, cade sulle loro figure, enfatizzando la vicinanza tra di loro e la quieta concentrazione sul volto della madre.

L'assenza di dettagli elaborati sullo sfondo dirige l'attenzione dello spettatore verso i gesti sottili—l'inclinazione della testa della madre, la leggera tensione nella postura della bambina. A differenza di Berthe Morisot, che spesso dipingeva madri e figli in ambienti più decorativi o all'aperto, la composizione di Cassatt è spogliata, concentrandosi interamente sul legame emotivo e sulla cura quotidiana scambiata tra genitore e figlio. Il mezzo esatto di Madre che pettina i capelli della figlia non è sempre specificato nei primi registri, ma la sua delicata gestione del colore e della luce è caratteristica del lavoro di Cassatt di questo periodo.

Il dipinto è stato probabilmente creato durante i suoi anni più produttivi a Parigi, quando era strettamente associata al gruppo impressionista e esponeva regolarmente con loro. Nel corso del tempo, quest'opera è diventata uno dei più amati esempi dell'esplorazione dei temi materni che Cassatt ha compiuto per tutta la vita. Oggi, si erge come un testimone della sua voce unica all'interno del movimento impressionista e del suo impegno duraturo nel rappresentare le vite di donne e bambini con onestà e rispetto.