Lorsque Mère peignant les cheveux de l'enfant a été présentée pour la première fois à l'exposition impressionniste de 1879, les critiques ont immédiatement reconnu son radicalisme silencieux. À une époque où de grandes scènes historiques et des sujets mythologiques dominaient le monde de l'art parisien, Mary Cassatt a choisi de célébrer les rituels intimes de la vie quotidienne. L'accent mis par la peinture sur un moment privé et domestique—tiré du cercle personnel de l'artiste—marquait une déclaration audacieuse sur la valeur des expériences féminines en tant que sujets artistiques.

L'approche de Cassatt était si distinctive que son collègue impressionniste Edgar Degas a un jour fait remarquer avec admiration sa capacité à "capturer la vérité du moment." Ici, Cassatt choisit le moment délicat où une mère, assise de profil, démêle soigneusement les cheveux de sa jeune fille. L'enfant est assise patiemment, ses petites mains reposant sur ses genoux, tandis que les mains de la mère se déplacent avec une tendresse expérimentée. La lumière, diffuse et douce, tombe sur leurs figures, soulignant la proximité entre elles et la concentration tranquille sur le visage de la mère.

L'absence de détails élaborés en arrière-plan attire le regard du spectateur vers les gestes subtils—l'inclinaison de la tête de la mère, la légère tension dans la posture de l'enfant. Contrairement à Berthe Morisot, qui peignait souvent des mères et des enfants dans des environnements plus décoratifs ou en plein air, la composition de Cassatt est épurée, se concentrant entièrement sur le lien émotionnel et les soins quotidiens échangés entre parent et enfant. Le médium exact de Mère peignant les cheveux de l'enfant n'est pas toujours précisé dans les premiers enregistrements, mais sa manipulation délicate de la couleur et de la lumière est caractéristique du travail de Cassatt à cette époque.

La peinture a probablement été créée pendant ses années les plus productives à Paris, lorsqu'elle était étroitement associée au groupe impressionniste et exposait régulièrement avec eux. Au fil du temps, cette œuvre est devenue l'un des exemples les plus appréciés de l'exploration des thèmes maternels que Cassatt a réalisés tout au long de sa vie. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de sa voix unique au sein du mouvement impressionniste et de son engagement durable à représenter la vie des femmes et des enfants avec honnêteté et respect.