Quando Peter Paul Rubens pintou Ninfas e Sátiros em 1635, ele estava no auge de sua fama e poder, recém-retornado de missões diplomáticas e repleto de comissões das cortes europeias. A pintura é uma das várias festividades mitológicas que Rubens criou para seu próprio prazer em sua propriedade rural, Het Steen, um lugar onde se entregou tanto à pintura quanto ao estudo da antiguidade. Ao contrário de seus grandes retábulos ou retratos reais, esta obra não estava destinada a uma igreja ou palácio, mas sim à coleção privada do artista, uma rara visão do que encantava Rubens.

A exuberante sensualidade da pintura e suas figuras em movimento rapidamente a tornaram uma favorita entre colecionadores, e logo cópias e gravuras espalharam sua fama. A cena ganha vida no exato momento em que um grupo de ninfas, assustadas e rindo, tenta afastar os avanços de sátiros lascivos em um clareira iluminada pelo sol. Rubens captura o mito em seu estado mais caótico: o braço estendido de uma ninfa empurra o agarre ansioso de um sátiro, enquanto outra segura uma guirlanda, seu corpo se contorcendo tanto em resistência quanto em brincadeira. As pernas de cabra e o cabelo selvagem dos sátiros contrastam com a pele luminosa das ninfas, uma oposição visual que intensifica a sensação de perigo e deleite.

A pincelada de Rubens é solta e enérgica, a carne representada com uma palpável sensação de movimento e peso. Comparado a Ninfas e Sátiro de William-Adolphe Bouguereau dois séculos depois, a interpretação de Rubens é mais terrosa, mais dinâmica e menos idealizada, deleitando-se na fisicalidade do mito. A história exata inicial de Ninfas e Sátiros não está totalmente documentada, mas obras desse tipo eram muito procuradas por colecionadores aristocráticos no século XVII, especialmente na Espanha e na França. As pinturas mitológicas de Rubens influenciaram gerações de artistas e frequentemente foram copiadas ou adaptadas em tapeçarias e gravuras.

Hoje, a pintura se ergue como um testemunho da dupla identidade de Rubens como pintor da corte e erudito da antiguidade, unindo os mundos do humanismo erudito e da exuberante sensualidade. Seu lugar na carreira tardia do artista marca um período de reflexão e expressão pessoal, quando Rubens pintava tanto para si mesmo quanto para os reis.